إن استقالة كارل كاولينج، الرئيس التنفيذي لمجموعة متاجر السفر بالتجزئة WHSmith ومقرها المملكة المتحدة، يوم الأربعاء، ليست سوى بداية طريق طويل لاستعادة ثقة السوق. ويأتي رحيله بعد خطأ محاسبي خطير أدى إلى المبالغة في تقدير الأرباح في قسم الشركة في أمريكا الشمالية مما أدى إلى انهيار السهم في أغسطس. وتم تقليص هذا الرقم المنقح مرة أخرى يوم الأربعاء.
على خلفية نتائج المراجعة المستقلة التي أجرتها شركة ديلويت حول أسباب المبالغة، والتي صدرت أمس، استقال كاولينج “بأثر فوري” وفقًا لبيان. ومع ذلك، سيظل موظفًا لدى WHSmith حتى 28 فبراير من العام المقبل “لضمان التسليم المنظم لواجباته”.
وبينما تبحث WHSmith عن خليفة – مع بدء عملية البحث الرسمية بالفعل – سيصبح الرئيس التنفيذي لقسم المملكة المتحدة، أندرو هاريسون، الرئيس التنفيذي المؤقت للمجموعة. انضم هاريسون إلى الشركة كمدير إداري (MD) لأعمال المملكة المتحدة في مايو 2021 بعد أن أمضى سابقًا 15 عامًا مع مجموعة مطارات مانشستر. هناك شغل العديد من الأدوار بما في ذلك المدير التجاري والمدير الإداري لمطار مانشستر، والمدير العام لمطار ستانستيد، ثاني وثالث أكثر المطارات ازدحامًا في بريطانيا على التوالي.
كان لدى الأسواق رد فعل إيجابي على الأخبار حيث ارتفع السهم بنسبة 5٪ منذ الإعلان، لكن أسهم WHSmith منذ بداية العام انخفضت بنسبة 46٪. سينتظر المستثمرون لمعرفة من سيحل محل كاولينج حيث سيتم تكليفه بالإشراف على خطة علاج بعيدة المدى لأمريكا الشمالية وتنفيذها.
ضعف الرقابة المالية ومراجعة أخرى للأرباح
في مراجعتها، أشارت شركة ديلويت إلى “ثقافة الأداء الموجه نحو الأهداف”، وضعف الرقابة المالية في أمريكا الشمالية، والهيكل التقسيمي اللامركزي، باعتبارها ثلاثة أسباب، من بين أسباب أخرى، للمبالغة في تقدير الأرباح. وقد نشأ هذا من المعالجة المحاسبية لدخل الموردين في قسم أمريكا الشمالية والتي لم تكن متسقة مع السياسة المحاسبية الشاملة للمجموعة.
علاوة على ذلك، قامت شركة Deloitte بمراجعة الأرباح بشكل هبوطي من إعادة بيان أغسطس للسنة المالية 25. في ذلك الوقت، أعلنت WHSmith عن أرباح تجارية متوقعة في أمريكا الشمالية تبلغ حوالي 25 مليون جنيه إسترليني (33 مليون دولار أمريكي*) بانخفاض عن توقعات السوق السابقة البالغة 55 مليون جنيه إسترليني (72 مليون دولار أمريكي). وقالت شركة المحاسبة يوم الأربعاء إن أرباح التداول الرئيسية ستكون الآن في حدود 5 إلى 15 مليون جنيه إسترليني (6.5 إلى 20 مليون دولار أمريكي).
علقت رئيسة الشركة، أنيت كورت، قائلة: “هذه مسألة خطيرة للغاية وقد حظيت باهتمام مجلس الإدارة الكامل، ونحن نعتذر بشدة عن أوجه القصور التي تم تحديدها. وبينما ظهرت المشكلات في قسم أمريكا الشمالية لدينا، فإننا ندرك أهمية تعزيز الضوابط والحوكمة وإجراءات إعداد التقارير عبر المجموعة. لقد تصرفنا بسرعة لبناء خطة علاجية شاملة وسنعزز الانضباط المالي والنزاهة التي تدعم أعمالنا للمضي قدمًا.”
قاد كاولينج شركة WHSmith كرئيس تنفيذي للمجموعة منذ نوفمبر 2019، ونقل الشركة من أعمال التجزئة المحلية المتنوعة والتجارة الإلكترونية والسفر إلى شركة تجزئة في المطارات. تم الانتهاء من هذه العملية في شهر يوليو من خلال بيع موقع FunkyPigeon.com لبطاقات التهنئة عبر الإنترنت.
بالإضافة إلى الإشراف على خطة الإصلاح بما يرضي المستثمرين، سيتعين على الرئيس التنفيذي الجديد قيادة الشركة خلال المرحلة التالية من استراتيجية الشركة باعتبارها بائع تجزئة عالمي خالص للسفر.
وفيما يتعلق برحيل كاولينغ عن WHSmith، قال كورت: “بالنيابة عن الشركة ومجلس الإدارة، أود أن أشكر كارل على مساهمته الكبيرة في WHSmith على مدار الـ 11 عامًا الماضية. لقد نجح في إدارة الشركة خلال الوباء العالمي، ومؤخرًا، أعاد وضع المجموعة استراتيجيًا. نتمنى لكارل كل النجاح في المستقبل.”
* جميع تحويلات العملات الأجنبية بأسعار اليوم ما لم ينص على خلاف ذلك.
