يستعد العمال الأمريكيون لرفع عدد شبه قياسي من الدعاوى القضائية الجماعية بشأن الرسوم المفرطة في خطط التقاعد هذا العام، حيث تجتذب التسويات المربحة المزيد من شركات المحاماة المدعية لهذه القضية.
تتوقع شركة Encore Fiduciary، وهي شركة تأمين للدعاوى الائتمانية التي تنطوي على خطط 401(k)، أنه سيتم رفع 99 دعوى هذا العام ضد أصحاب العمل بسبب مزاعم عن فرض رسوم زائدة على خطط معاشات التقاعد المحددة المساهمة الخاصة بهم هذا العام، وهو ما يقل قليلاً عن الرقم القياسي البالغ 102 في عام 2020. وقالت الشركة إنه تم رفع 74 دعوى حتى سبتمبر.
وفي هذه الحالات، يتهم الموظفون شركاتهم بالفشل في حمايتهم من خيارات الاستثمار برسوم مرتفعة بشكل غير عادي، وغالباً ما تتطلب التسويات من أصحاب العمل دفع ملايين الدولارات، مع إعادة معظم الأموال إلى حسابات تقاعد العمال بعد أن يأخذ المحامون أتعابهم للتعامل مع القضية.
وكان الدافع وراء الطفرة في الدعاوى القضائية 401 (ك) هو أحكام المحاكم المواتية، وشبكة موسعة من محامي المدعين، وتزايد الوعي بين العمال حول رسوم الاستثمار.
واجه أصحاب العمل الكبار مثل آي بي إم وساوث ويست إيرلاينز دعاوى قضائية هذا العام بسبب خيارات الاستثمار ذات الأداء الضعيف في خططهم 401 (ك) – آي بي إم لتقديم أموال في التاريخ المستهدف التي كان أداؤها سيئًا، وساوث ويست بسبب التزامها بصندوق أسهم ضعيف الأداء يستثمر في الشركات الكبيرة.
ورفضت شركة آي بي إم التعليق. ولم يستجب الجنوب الغربي لطلب التعليق.
قال المحامون إن موجة الدعاوى القضائية ساعدت في خفض الرسوم وتعزيز الحماية للمشاركين في الخطة – على الرغم من أن العديد من أصحاب العمل يقولون إن التقاضي ذهب إلى أبعد من اللازم، واتهموا المحامين باستغلال النظام لتحقيق الربح.
قال تشارلز فيلد، نائب الرئيس المشارك لشركة سانفورد هيسلر شارب ماكنايت، وهي شركة محاماة رفعت قضايا تتعلق بالرسوم المفرطة 401 (ك): “نحن نحاول إبقاء الجميع على صواب وضيق”.
بدأ المحامون في رفع قضايا الرسوم الباهظة منذ ما يقرب من عقدين من الزمن، لكن الأمر استغرق سنوات من التقاضي قبل أن تبدأ المحاكم في الحكم لصالحهم.
قال جيري شليشتر، الشريك الإداري المشارك في شركة شليختر بوجارد آند دينتون، التي رفعت أول دعوى قضائية بشأن الرسوم المفرطة بموجب المادة 401 (ك) ضد شركة ABB في عام 2006: “هذا ليس شيئًا يفعله المرء باستخفاف”. أمضت الشركة 13 عامًا في التقاضي في هذه القضية، مما أدى إلى تسوية بقيمة 55 مليون دولار للموظفين بسبب خسائر مزعومة تبلغ “ملايين الدولارات”.
قال فيلد إن المحكمة العليا الأمريكية كانت “ودية إلى حد ما” تجاه المشاركين في خطة 401(ك)، مشيرة إلى أنها أصدرت في السنوات الأخيرة ثلاثة أحكام – آخرها في مايو – مؤكدة أن رعاة الخطة عليهم واجب مستمر لمراقبة خيارات الاستثمار وإزالة خيارات الاستثمار غير الحكيمة، في حين يتحملون أيضا عبء إثبات أن رسومهم معقولة.
قال ستيفن داي، الشريك في شركة جاكسون ووكر الذي مثل أصحاب العمل في الدعاوى القضائية رقم 401 (ك): “لقد سهّل الأمر رفع قضية”.
وفي الوقت نفسه، فإن التسويات المربحة من قضايا الرسوم الزائدة 401 (ك) – التي يمكن للمحامين أن يأخذوا منها ما يصل إلى الثلث – قد أغرت عددا متزايدا من مكاتب المحاماة لرفع رعاة الخطة إلى المحكمة.
وقال جاستن بوف، كبير مسؤولي الإيرادات في شركة Encore Fiduciary، إن العديد من المحامين وجدوا “نموذج عمل قابلاً للتطبيق” في متابعة مطالبات الرسوم المفرطة التي يمكن أن تؤدي إلى تسويات تبلغ قيمتها عشرات الملايين من الدولارات.
وقال بوف: “إن الشركات المدعية موجودة هنا بالفعل للاستفادة من هذه التسويات”.
سجلت شركة Encore 53 تسوية رسوم زائدة بقيمة 401 (ك) بقيمة 204 ملايين دولار في العام الماضي، ارتفاعًا من 12 بقيمة 139 مليون دولار في عام 2020.
يرفض المحامون فكرة أنهم يلاحقون رعاة الخطة من أجل الربح فقط. وقال فيلد، الذي فاز بتسوية قياسية بقيمة 69 مليون دولار في يونيو/حزيران لصالح 350 ألف موظف في مجموعة UnitedHealth Group: “لسنا هناك لزعزعة الشركات”. “نحن هناك لرفع القضايا التي من شأنها إحداث التغيير.”
وقد قدر خبير عينه المدعون في قضية يونايتد هيلث الأضرار التي تراوحت بين 276 مليون دولار و340 مليون دولار. وحصلت شركة سانفورد هيسلر شارب ماكنايت على ثلث التسوية، أو 23 مليون دولار، بالإضافة إلى تكاليف تزيد على 735 ألف دولار، وفقاً لوثائق المحكمة.
وقال متحدث باسم UnitedHealth Group: “لقد تصرف مؤتمنو خطتنا دائمًا بما يحقق مصلحة المشاركين في الخطة، ونحن ننكر أي مزاعم تشير إلى عكس ذلك؛ ومع ذلك، سمحت هذه التسوية لجميع الأطراف بوضع هذا الأمر خلفهم والمضي قدمًا”.
يقول المحامون إن الدعاوى القضائية لعبت دورًا رئيسيًا في جعل خطط 401 (ك) أرخص في الإدارة. وجدت دراسة أجرتها شركة ماكينزي أن رسوم حفظ السجلات والرسوم الإدارية انخفضت بنسبة 25 إلى 35 في المائة بين عامي 2013 و2023، ويرجع ذلك جزئيا إلى “تزايد الدعاوى القضائية”.
كما أصبح العمال أكثر استعدادًا لتحدي أصحاب العمل بشأن خطط التقاعد باهظة الثمن، حيث أصبحوا أكثر وعيًا بهذه القضية.
وقال شليشتر إنه تلقى المزيد من الاستفسارات حول حالات زيادة الرسوم 401 (ك) حيث “تعلم العمال المزيد عن واجبات صاحب العمل”.
وأضاف شليختر: “هناك المزيد من التقدير من جانب الموظفين”. عندما يسمعون عن التقاضي بشأن الرسوم، يدركون أنه “قد تكون هناك مشكلة في خططهم”.
