وقد حدد إيلون ماسك، المكلف باتخاذ إجراءات صارمة ضد الهدر في جميع أنحاء الحكومة الفيدرالية الأمريكية، مؤخرًا هدفًا محددًا: أسطول البنتاغون المكلف من الطائرات المقاتلة من طراز F-35.

وقضى ماسك، وهو مدافع عن التكنولوجيا المستقلة، الأسابيع القليلة الماضية في السخرية من الطائرة التي صنعتها شركة لوكهيد مارتن على وسائل التواصل الاجتماعي. وقد أدت تعليقاته إلى تفاقم المناقشة التي تجتاح صناعة الدفاع وعملائها: هل لا تزال المؤسسة العسكرية في حاجة إلى طائرات مقاتلة باهظة الثمن في وقت حيث تتعرض الميزانيات لضغوط شديدة ويتم نشر طائرات بدون طيار متطورة على نحو متزايد لإحداث آثار مدمرة في أوكرانيا وأماكن أخرى؟

وقال لورينز ماير، الرئيس التنفيذي: “بنفس الطريقة التي تم بها استبدال أجهزة الكمبيوتر المركزية بأجهزة الكمبيوتر الشخصية والهواتف الذكية، هل ستظل هذه المنصات الكبيرة المأهولة ذات صلة بنفس الطريقة، بعد أن أصبح لدينا الآن أنظمة أخرى غير مأهولة وقابلة للاستهلاك”. شركة Auterion ومقرها الولايات المتحدة، والتي تعمل على تطوير برمجيات لتمكين أسراب من الطائرات بدون طيار ذاتية التحكم من التواصل مع بعضها البعض.

وأضاف أنه على الرغم من أن أوتيريون لم يكن يدعو إلى “إغلاق الباب” أمام الأنظمة المأهولة، نظرًا للتطور السريع للأنظمة غير المأهولة التي تعمل بالذكاء الاصطناعي، إلا أن هناك “سؤالًا أساسيًا” حول دورها المستقبلي الذي يحتاج إلى معالجة.

وفي الولايات المتحدة، أعلنت القوات الجوية في وقت سابق من هذا الشهر أنها ستؤجل القرار، الذي كان متوقعًا أصلاً في نهاية عام 2024، والذي ستقوم الشركة ببناء طائرة مقاتلة جديدة كجزء من برنامج الجيل القادم للهيمنة الجوية (NGAD). وتعني هذه الخطوة أن الأمر سيقع الآن على عاتق إدارة ترامب القادمة بشأن ما إذا كان سيتم المضي قدمًا في المشروع وكيفية المضي قدمًا فيه.

وقالت شركة لوكهيد مارتن إنها ستعمل مع “الإدارة القادمة، تماما كما فعلنا خلال الولاية الأولى للرئيس ترامب”.

إن الجدل في حد ذاته ليس جديدا – فقد اعتبر الكثيرون أن طائرة F-35 هي آخر مقاتلة طيارة سيتم تصنيعها في نهاية المطاف – ولكنها تحمل آثارا كبيرة على مقاولي الدفاع التقليديين مثل شركة لوكهيد مارتن، فضلا عن شركات التكنولوجيا الناشئة ومطوري الطائرات بدون طيار. حريصة على التوسع في السوق العسكرية. ويأتي ذلك أيضًا في الوقت الذي تدرس فيه الحكومات الغربية خططًا باهظة الثمن للجيل القادم من الطائرات المقاتلة لتحل محل النماذج الحالية.

تم تصميم البرامج – ولا سيما البرنامج الجوي القتالي العالمي الثلاثي (GCAP) بين المملكة المتحدة وإيطاليا واليابان والنظام الجوي القتالي المستقبلي الفرنسي الألماني الإسباني (FCAS) – قبل أن يؤدي الصراع في أوكرانيا إلى تحفيز تطوير الطائرات بدون طيار .

افترض كل من GCAP وFCAS أنه سيتم قيادة طائرة مقاتلة مركزية بينما تكون محاطة بطائرات بدون طيار.

“الوضع الأساسي للأمور هو أن الأمر لا يزال قيد المناقشة في الداخل إلى حد ما [the three next generation programmes] وقال جوستين برونك، زميل أبحاث كبير في المعهد الملكي للخدمات المتحدة: “ما إذا كان سيتم قيادة المقاتلة المركزية أم لا”. وأضاف برونك أن إطلاق البرنامج المخطط له لاحقًا سيعني المزيد من التقدم في مجال التكنولوجيا المستقلة.

ولدى “النداء العالمي لمكافحة الفقر”، الذي تقوده على الجانب الصناعي شركة “بي إيه إي سيستمز” البريطانية، و”ليوناردو” الإيطالية، و”ميتسوبيشي للصناعات الثقيلة” اليابانية، جدول زمني أكثر طموحا. وتعهدت بأن تكون لديها طائرة مقاتلة في الخدمة بحلول عام 2035، ويعتقد معظم الخبراء أنها ستقودها في نهاية المطاف.

من ناحية أخرى، يستهدف البرنامج الفرنسي الألماني الإسباني حوالي عام 2040، مما قد يمنح شركائه الصناعيين إيرباص وداسو للطيران مزيدًا من الوقت لمراعاة التقدم المحرز في التكنولوجيا المستقلة قبل اتخاذ القرار النهائي، وفقًا للمحللين.

وقد اعترف مايكل شويلهورن، الرئيس التنفيذي لشركة إيرباص للدفاع والفضاء، مؤخراً بأنه نظراً للمهلة الطويلة والتوترات الجيوسياسية الحالية، فمن المنطقي تسريع تطوير الأنظمة المستقلة للبرنامج على المدى القصير.

“نحن بحاجة إلى التفكير في القدرات التي يمكن أن نفعلها [FCAS] وقال لصحيفة فايننشال تايمز في مقابلة أجريت معه مؤخرا: “التسليم في أي وقت”. وأضاف أن التهديد الروسي يعني أن هناك حاجة ملحة لدفع بعض القدرات إلى أوائل الثلاثينيات من القرن الحالي، “خاصة فيما يتعلق بالطائرات بدون طيار”.

إن أي قرار بالتخلص من الطائرات المقاتلة بالكامل سيكون له عواقب بعيدة المدى ليس فقط على الجيش ولكن أيضًا على الصناعة، وهو أمر غير مرجح في نظر معظم الخبراء.

من منظور صناعي، سيخسر المصنعون جزءًا كبيرًا من إيراداتهم التي يدرونها من خدمة الطائرات وصيانتها. “السبب المهيمن وراء قيام معظم البلدان بذلك [is] وقال برونك: “يجب على الولايات المتحدة أن تحافظ على صناعاتها المقاتلة لأنها جزء مهم من قاعدة صناعية عالية المهارة”.

من الناحية التشغيلية، لا تزال الطائرات المقاتلة أكثر قدرة بكثير من الأنظمة غير المأهولة اليوم. وقال برونك إن هناك “مجموعة كاملة من الأشياء” التي تقوم بها الطائرات المقاتلة حاليًا والتي يصعب جدًا القيام بها باستخدام نظام غير مأهول مع التكنولوجيا الموجودة حاليًا.

وقال: “الكثير من الأشياء التي تقوم بها الطائرات المقاتلة وتستخدم من أجلها، تعتمد على وجود طيار فيها لإصدار الأحكام، وتوفير الطمأنينة”.

ولا تزال أنظمة التحكم عن بعد اليوم تفتقر إلى المدى والقدرة على البقاء مقارنة بالطائرات المقاتلة الأكثر تكلفة. الطائرات بدون طيار معرضة للحرب الإلكترونية والتهديدات أرض-جو. كما أن الأنظمة غير المأهولة الأكثر تعقيدًا ليست رخيصة جدًا.

وقال بايرون كالان، المدير الإداري لمجموعة كابيتال ألفا بارتنرز البحثية، في مذكرة حديثة، إنه إذا كانت الطائرات بدون طيار “الحل الوحيد للمشاكل العسكرية، فلن نتوقع أن نرى أوكرانيا ترغب في طائرات مقاتلة مأهولة ومركبات مدرعة”. وأضاف أن “الصين لن تقوم ببناء طائرات مقاتلة من طراز J-20 وسفن بحرية مأهولة والحفاظ على أكبر قوة دبابات في العالم”.

ويشير آخرون أيضًا إلى أن الطائرات المقاتلة ستلعب دورًا موسعًا في برامج الجيل القادم.

“مكون الطائرات المأهولة في NGAD. . . قال مارك جونزينجر، مدير المفاهيم المستقبلية وتقييمات القدرات في معهد ميتشل لدراسات الفضاء الجوي والمؤيد القوي للطائرة F-35: “لن تكون مجرد مقاتلة”. وستكون “مقاتلة، وطائرة هجومية، وجهاز استشعار اختراق، ومدير ساحة المعركة، وطائرة هجوم إلكترونية”.

وأضاف غنزنجر أن سيناريوهات المناورات العسكرية للجيش الأمريكي “أثبتت الحاجة إلى الحفاظ على قوة طاقم متوازنة في المستقبل” وأنه على الرغم من أن الذكاء الاصطناعي سيساعد، إلا أنه “لن يحل محل ما يجلبه البشر إلى القتال”.

في نهاية المطاف، كما يقول، سيكون الجمع بين الأنظمة المأهولة وغير المأهولة هو الذي “سيحقق قفزة إلى الأمام في القدرة والقدرات القتالية”.