ابق على اطلاع بالتحديثات المجانية
فقط قم بالتسجيل في علوم ملخص myFT – يتم تسليمه مباشرة إلى صندوق الوارد الخاص بك.
اختار عالم الرياضيات الفرنسي الأرستقراطي جورج لويس ليكلير، الكونت دي بوفون، سنة جيدة للموت: 1788. وانعكاسًا لمكانته كنجم من نجوم عصر التنوير ومؤلف 35 مجلدًا شائعًا في التاريخ الطبيعي، شاهد ما يقدر بنحو 20 ألف شخص جنازة بوفون أثناء سيرها عبر باريس. وكان لويس السادس عشر ممتنًا في وقت سابق، وقد أقام تمثالًا لبوفون البطل في حديقة الملك، التي أشرف عليها عالم الطبيعة ببراعة. وجاء في النقش: “تنحني الطبيعة كلها لعبقريته”.
وفي العام التالي اندلعت الثورة الفرنسية. وكرمز للثورة الفرنسية، النظام القديموقد وُصِم بوفون بأنه عدو للتقدم، وتم الاستيلاء على ممتلكاته في بورغوندي، وتم إعدام ابنه المعروف باسم بوفون بالمقصلة. وفي إهانة أخرى لذكراه، سار الثوار المتحمسون عبر حدائق الملك (المعروفة الآن باسم Jardin des Plantes) وهم يحملون تمثالًا نصفيًا لمنافس بوفون العظيم، كارل لينيوس. وأشادوا بالثوري العلمي السويدي باعتباره رجلًا حقيقيًا من الشعب.
إن التنافس الفكري الشديد بين بوفون ولينيوس، والذي لا يزال يتردد صداه حتى يومنا هذا، يرويه المؤلف جيسون روبرتس بشكل رائع في كتابه كل شيء حي, لقد كان هذا الكتاب بمثابة قراءتي خلال العطلة أثناء إقامتي بالقرب من مسقط رأس بوفون في بورغوندي. إن التاريخ الطبيعي، مثل كل التاريخ، قد يكتبه المنتصرون، كما يزعم روبرتس. ولفترة طويلة، كانت آراء لينيوس المؤثرة للغاية، ولكن المعيبة، هي السائدة. ولكن الكتاب يقدم حجة متعاطفة لإعادة تأهيل بوفون الذي تعرض لانتقادات شديدة.
كان الرجلان، كما كتب روبرتس، معاصرين تمامًا ومتضادين تمامًا. في حين كان لينيوس مهووسًا بتصنيف جميع الأنواع البيولوجية إلى فئات مرتبة ذات سمات ثابتة وأسماء لاتينية (الإنسان العاقل، على سبيل المثال، أكد بوفون على التنوع الكبير والطبيعة المتغيرة باستمرار لكل كائن حي.
في رواية روبرتس، يظهر لينيوس كرجل متعصب لامع لكنه قاسٍ، تجاهل الحقائق غير المريحة التي لم تتناسب مع نظرياته، مما أدى إلى ولادة علم زائف عنصري. ولكن التحقيقات المضنية التي أجراها بوفون وقبوله للتعقيد هي التي ساعدت في إلهام نظريات التطور التي تبناها تشارلز داروين، الذي اعترف فيما بعد بأن أفكار الفرنسي كانت “مضحكة مثل أفكاري”.
إن هذا الصدام العلمي الذي حدث في القرن الثامن عشر يتوافق مع عصرنا من ناحيتين على الأقل. الأول هو إظهار كيف يمكن للمعرفة الفكرية أن تكون في كثير من الأحيان مصدراً للربح المالي. فقد كان لاكتشاف المحاصيل والسلع في أجزاء أخرى من العالم وتطوير أساليب جديدة للزراعة تأثير هائل على الاقتصاد في ذلك العصر. وقد كتب لينيوس: “كل ما هو مفيد للإنسان ينشأ من هذه الأشياء الطبيعية. وبكلمة واحدة، إنها الأساس لكل صناعة”.
تم توليد ثروة كبيرة من التجارة في السكر والبطاطس والقهوة والشاي والقرمزية بينما استكشف لينيوس نفسه طرق زراعة الأناناس والفراولة واللؤلؤ في المياه العذبة.
“في كثير من النواحي، كان تخصص التاريخ الطبيعي في القرن الثامن عشر مشابهًا تقريبًا للتكنولوجيا اليوم: وسيلة لتعطيل الأسواق القديمة، وإنشاء أسواق جديدة، وتوليد الثروات في هذه العملية”، كما يكتب روبرتس. بصفته مهندس برمجيات سابقًا في شركة أبل ومقيمًا في الساحل الغربي، يعرف روبرتس صناعة التكنولوجيا.
في الماضي، كما هو الحال الآن، فإن إضافة مدخلات جديدة إلى الاقتصاد ــ سواء كانت سلعاً طبيعية في ذلك الوقت أو بيانات رقمية اليوم ــ من الممكن أن تؤدي إلى تقدم مذهل، يعود بالنفع على الملايين. ولكنها قد تؤدي أيضاً إلى الاستغلال. وكما أخبرني روبرتس في مقابلة هاتفية، كان التوسع في صناعة السكر في جزر الهند الغربية هو الذي أدى إلى تجارة الرقيق. ويقول: “في بعض الأحيان نعتقد أننا نخترع المستقبل بينما نعمل على إعادة تأهيل الماضي”.
أما الرنين الثاني الذي يتردد صداه اليوم فيتلخص في خطر الاعتقاد بأننا نعرف أكثر مما نعرفه بالفعل. ويقارن روبرتس بين حالة “الجهل الفضولي” التي يعيشها بوفون ومفهوم “القدرة السلبية” الذي وصفه الشاعر الإنجليزي جون كيتس. ففي رسالة كتبها في عام 1817، زعم كيتس أننا لابد وأن نقاوم إغراء تفسير الأشياء التي لا نفهمها على النحو اللائق، وأن نقبل “عدم اليقين، والألغاز، والشكوك، من دون أي محاولة مستفزة لتفسير الحقائق والمنطق”.
إننا اليوم، في ظل القدرة على الوصول الفوري إلى المعلومات والآلات الذكية، نميل إلى إسناد نظام عقلاني إلى كل شيء، كما فعل لينيوس. ولكن التقدم العلمي يعتمد على القبول المتواضع للجهل النسبي والدراسة الدؤوبة لنسيج الواقع. والواقع أن الطبيعة المخيفة لميكانيكا الكم كانت لتذهل لينيوس. وإذا كان بوفون لا يزال يعلمنا أي شيء، فهو دراسة خصوصية الأشياء كما هي، وليس كما قد نتمنى لها أن تكون.
جون ثورنهيل@ft.com
