لقد قامت شركات التكنولوجيا الكبرى بتدمير ثلاث شركات ناشئة واعدة في مجال الذكاء الاصطناعي خلال الأشهر الستة الماضية، مما أدى إلى صقل دليل جديد لعمليات الدمج والاستحواذ والذي يهدد بدفع المستثمرين المغامرين إلى هامش طفرة الذكاء الاصطناعي.
تمكنت شركة Inflection and Character. AI، وهي شركة تطوير وكلاء الذكاء الاصطناعي، ومطورة برنامج Chatbots Adept، من جمع أكثر من 2 مليار دولار من التمويل قبل أن تقوم Microsoft وGoogle وAmazon بتعيين أفضل المواهب لديهما على التوالي.
وفي أعقاب هذه الصفقات الثلاث، استحوذت شركات التكنولوجيا الكبرى على مؤسسي الشركات الناشئة وباحثيها ومهندسيها، فضلاً عن تراخيص منتجاتها. ولكن شركات رأس المال الاستثماري انتهت تقريباً إلى نفس النقطة التي بدأت منها.
إن خروجهم المبكر هو إشارة سيئة لشركات الذكاء الاصطناعي الأخرى التي تحاول بناء نماذج لغوية كبيرة خاصة بها، وهي الأنظمة التي تدعم ChatGPT من OpenAI وGemini من Google.
وستزيد هذه الصفقات من المخاوف بين المستثمرين المغامرين من أن الفائزين من طفرة الذكاء الاصطناعي ستكون أكبر شركات التكنولوجيا القادرة على تغطية تكاليف تطوير أنظمة الذكاء الاصطناعي المتطورة والتي تقدر بمليارات الدولارات.
وفي وقت سابق من هذا الشهر، وافقت شركة جوجل على توظيف مؤسسي شركة Character. AI نوام شازير ودانييل دي فريتاس وترخيص روبوتات الدردشة التي تحاكي المشاهير. وبحسب ما ورد، سيحصل مؤسسو Character ومساهمون آخرون، وأكبرهم شركة رأس المال الاستثماري في وادي السيليكون أندريسن هورويتز، على 2.5 مليار دولار كجزء من الصفقة.
وهذا يعني أن قيمة شركة “كاريكاتير” تعادل 2.5 مرة سعرها في مارس/آذار 2023 البالغ مليار دولار، وهو عائد محترم ولكن غير مذهل بالنسبة للمستثمرين الذين استثمروا ما يقرب من 200 مليون دولار في الشركة الناشئة منذ إطلاقها في عام 2022.
وكانت الشراكة بين مايكروسوفت وإنفلكشن، وصفقات أمازون مع أديبت، أقل جدوى بالنسبة لداعمي رأس المال الاستثماري للشركتين الناشئتين، الذين لم يستردوا أكثر بقليل من استثماراتهم الأصلية، حسبما قال أشخاص مطلعون على هذه المعاملات.
وقال مايك فولبي، الشريك في شركة إندكس فينتشرز، إن الصفقات وفرت رواتب “لائقة إلى حد ما” للمؤسسين الذين ذهبوا للعمل في شركات التكنولوجيا الكبرى، لكنها “ليست نتائج جيدة” لشركات رأس المال الاستثماري.
تفشل أغلب الشركات الناشئة، لذا تعتمد شركات رأس المال الاستثماري على عدد قليل منها لتكون ناجحة للغاية بحيث يتم تغطية رهاناتها السيئة عدة مرات.
“تحتاج شركات رأس المال الاستثماري، وخاصة تلك التي تمتلك أموالاً أكبر، إلى نتائج ضخمة” [and] وقال فولبي، الذي استثمرت شركته في عدد من شركات الذكاء الاصطناعي، بما في ذلك كوهير وميسترال: “إن مضاعفة أموالك بمقدار 2.5 مرة… ليست مفيدة حقًا لشركة واحدة”.
بعد أقل من عامين من إطلاق روبوت الدردشة القوي ChatGPT من OpenAI، والذي أثار موجة من الاستثمار في الذكاء الاصطناعي، عاد العديد من المؤسسين الذين تركوا وظائفهم في الشركات لإطلاق شركات ناشئة إلى أحضان شركات التكنولوجيا الكبرى.
انتقد شازير ودي فريتاس تباطؤ وتيرة جوجل عندما غادرا لإطلاق Character في عام 2022 ولكنهما عادا في النهاية. كان عدد من قادة Adept ومؤسس Inflection مصطفى سليمان باحثين في جوجل قبل إطلاق شركاتهم. وهم يعملون الآن في أمازون ومايكروسوفت على التوالي.
إن استحواذ شركات التكنولوجيا العملاقة على الشركات الثلاث يؤكد مدى صعوبة توسيع نطاق شركة ناشئة في مجال الذكاء الاصطناعي. فالموارد المطلوبة لتدريب وتشغيل نماذج الذكاء الاصطناعي المتطورة هائلة، كما أن الشركات الناشئة التي لا تمتلك قناة توزيع راسخة واجهت صعوبات كبيرة.
ومن المرجح أن تتفاقم هذه التحديات في المرحلة التالية من تطوير الذكاء الاصطناعي، وفقًا لديفيد كاهن، الشريك في شركة سيكويا كابيتال الاستثمارية.
على مدى العام الماضي، سعت الشركات الناشئة إلى اكتساب ميزة في تقنيات البحث الجديدة أو بيانات التدريب الأفضل. وكتب كاهن في مدونة حديثة: “ستبدو المرحلة التالية في سباق الذكاء الاصطناعي مختلفة: ستتحدد أكثر بالبناء المادي وليس بالاكتشاف العلمي”، حيث تتسابق شركات الذكاء الاصطناعي لبناء مراكز بيانات ضخمة تكلف مليارات الدولارات لكل منها لبناء نماذج أكثر قوة.
وأضاف أن ذلك من المرجح أن يصب في مصلحة شركات التكنولوجيا الكبرى، التي زادت إنفاقها الرأسمالي السنوي من 138 مليار دولار إلى 229 مليار دولار خلال العام الماضي.
وحتى الشركات الناشئة التي ظلت مستقلة تعتمد بشكل كبير على شراكات شركات التكنولوجيا الكبرى. فقد تعهدت شركة مايكروسوفت باستثمار 13 مليار دولار في شركة OpenAI؛ واستثمرت أمازون وجوجل 6 مليارات دولار في شركة Anthropic. كما أقامت شركات أصغر مثل Cohere وMistral شراكات مع شركات التكنولوجيا الكبرى.
قال رافيراج جين، الشريك في شركة Lightspeed Venture Partners، إن الوصول إلى موارد الحوسبة وعملاء شركات التكنولوجيا الكبرى يوفر “ميزة جوهرية” للشركات الناشئة التي تبني نماذج لغوية كبيرة. وأضاف أنه في حين أن حفنة فقط من الشركات تستطيع تحمل تكاليف المنافسة على هذا المستوى، لا يزال هناك مجال للشركات الناشئة المدعومة من رأس المال الجريء لبناء نماذج وتطبيقات وبنية أساسية أصغر للذكاء الاصطناعي.
ولكن التدخل التنظيمي قد يغير الموازين مرة أخرى. إذ تقوم هيئات مكافحة الاحتكار في الولايات المتحدة وأوروبا بالتحقيق في صفقات تشمل أمازون وجوجل ومايكروسوفت ــ على الرغم من الجهود المبذولة لهيكلة الترتيبات على النحو الذي يجعل الشركات الناشئة مستقلة اسميا. وفي الشهر الماضي، أعلنت هيئة المنافسة والأسواق في المملكة المتحدة عن التحقيق في صفقة مايكروسوفت مع إنفليكشن.
وتشير شركات رأس المال الاستثماري إلى أن عمليات الدمج والانهيار أمر طبيعي في المراحل المبكرة من طفرة التكنولوجيا. ولم يمنع انهيار شركات الإنترنت في أواخر تسعينيات القرن العشرين الإنترنت من أن يصبح في كل مكان، ولم تظهر التطبيقات الاستهلاكية الأكثر شعبية إلا بعد سنوات من ظهور الهواتف الذكية.
وقال فولبي “إننا نمر بلا شك بفترة عصيبة بالنسبة لرأس المال الاستثماري بسبب تركيز كل الإثارة في قطاع واحد. ولكن هناك مئات الشركات التي تنفذ الكثير من المشاريع المثيرة للاهتمام في مجال الذكاء الاصطناعي. وفي كومة القش الكبيرة هذه، سوف نجد بعض الإبر”.
