انتهى الموسم بشكل سيء. لا يوجد خلاف في ذلك. يمكن أن يكون اختيار الأحد قاسيًا بهذه الطريقة. لقد كان يوم القديس باتريك أيضًا، تذكر، ولذلك بدا الأمر وكأنه مرحلة رائعة واحتفالية لظهور سانت جون في القوس لأول مرة منذ خمس سنوات. لكن الأشياء الغريبة قد بدأت بالفعل.
لقد فعل آل جوني كل ما في وسعهم. لقد تغلبوا على سيتون هول في الدور ربع النهائي من بطولة بيج إيست يوم 14 مارس، وكان يُعتقد، عن طريق التأقلم تقريبًا، أنهم شقوا طريقهم بمرفقهم. ولا يبدو أنهم قد يؤذون أنفسهم على الإطلاق في اليوم التالي أيضًا، عندما أعطى UConn آخر 40 دقيقة تنافسية سيشاهدها كلاب الهاسكي طوال الموسم، وخسروا 95-90.
ولكن هناك ثمن يجب دفعه مقابل السكن بالقرب من الفقاعة. بحلول وقت متأخر من يوم السبت، تدفقت النتائج في جميع أنحاء البلاد، ولم تكن جميعها تقريبًا مفيدة لجامعة سانت جون. نفس الشيء حدث يوم الأحد. هذه هي اللحظات التي تبدو فيها فجأة رحلة برية إلى دايتون بولاية أوهايو موضع ترحيب أكثر من قضاء أسبوعين في هاواي.
هذه هي اللحظات التي يصبح فيها المشجعون على دراية بجو لوناردي وجيري بالم ومايكل ديكورسي كما هو الحال مع أزواجهم. المزيد من النتائج السيئة – “نحن في آخر أربعة!” — ومن ثم الانتظار المؤلم حتى الساعة السادسة — “لوناردي أخرجنا! لقد أدخلتنا بالم! – وبعد ذلك، في النهاية…
“أعتقد أننا أحد أفضل 68 فريقًا في أمريكا،” قال ريك بيتينو في تلك الليلة، على الجانب الآخر من الساعة السابعة صباحًا، بعد أن اختلف NCAA رسميًا مع هذا التقييم، عندما بدأ مشجعو Johnnies في إلغاء حجوزاتهم في دايتون ماريوت، عندما تبين أنهم لم يكونوا حتى أحد الفرق الأربعة الأخيرة في الخارج.
قال بيتينو حينها: “هذا أمر مدمر للاعبينا، لكن هذا هو الحال”.
هذا هو الطعم المر الذي ظل يحوم في أفواه محبي سانت جون لمدة سبعة أشهر ونصف. هذا هو السبب في أن المباراة الافتتاحية ليلة الاثنين ضد فوردهام في ساحة كارنيسيكا – معركة جميلة في المدينة القديمة والتي ستكون بمثابة جحيم لرافع الغطاء لرامز كيث أورجو بالإضافة إلى ريد ستورم لبيتينو – كانت متوقعة لفترة طويلة.
لسبب واحد، أظهرت توقفات بيتينو الخمس السابقة – ونيكس أيضًا – تحسنًا ملحوظًا في العام الثاني. نحن نعيش في أوقات مختلفة، وبالتالي سيكون هذا نوعًا مختلفًا من العام الثاني بالنسبة لبيتينو. هناك المزيد من المواهب في جامايكا الآن عما كانت عليه في العام الماضي. Kadary Richmond هو الاسم الأكثر إثارة للاهتمام، وهو جوني الآن بعد أن أصبح قرصانًا في Seton Hall العام الماضي (وSyracuse Orange قبل ذلك).
نحن لا نطرح السيرة الذاتية المزدحمة لريتشموند لأي سبب آخر سوى التأكيد على السبب الذي يجعل هذا العام الثاني مختلفًا بالنسبة لبيتينو، ولماذا سيكون مختلفًا بالنسبة للجميع في كرة السلة الجامعية هذا العام وفي السنوات غير المؤكدة القادمة.
في جميع أنحاء البلاد، هذه هي المحادثات التي يجريها المعجبون مع بعضهم البعض:
“كيف تعتقد أننا سنفعل هذا العام؟”
“أعتقد أننا سنكون جيدين!”
“من هو الخمسة الأساسيين لدينا؟”
“لماذا هو … هناك … أم …”
(يمسك الهاتف، وينقر على http://www.StateU.com/athletics، ويبحث عن أسماء مألوفة، ولا يجد أي شيء.)
الجوني يجب كن جيدًا. لقد بدوا في حالة جيدة للغاية أمام روتجرز، الذي يدخل الموسم باعتباره الفريق الأعلى توقعات في منطقتنا بفضل ديلان هاربر وآيس بيلي، بفوزه على سكارليت نايتس 91-85 في مباراة استعراضية. على الورق، يبدو أن هذا الإصدار من فريق سانت جون يعكس بشكل أفضل فرق بيتينو المعتادة مقارنة بفريق العام الماضي، على الأقل حتى النهاية.
قال بيتينو الأسبوع الماضي: “أنا أحب هذا الفريق”. أعتقد أنهم يلعبون بقوة؛ لديهم كيمياء جيدة. أعتقد أنهم جيدون دفاعيًا. نحن عميقون. نحن رياضيون للغاية. لقد خضنا مباراتين استعراضيتين رائعتين في ظل منافسة جيدة للغاية [adding Towson as well]”.
نبدأ في الحصول على الإجابات يوم الاثنين في Carnesecca Arena. نبدأ في التعرف على ما إذا كان بإمكان Johnnies كسر خطوط مدتها خمس سنوات (منذ إقامة البطولة)، وتسع سنوات (منذ تجنب دايتون)، و25 عامًا (منذ الفوز بلعبة NCAA).
كل ذلك لوقت لاحق.
في الوقت الحالي، هناك فوردهام، وهناك جمهور قلق من كرة السلة في الكلية يريد معرفة ما إذا كان بإمكانه الاستثمار في فريق جوني بالطريقة التي اعتاد عليها. كان هناك بعض من ذلك العام الماضي، لحظات كافية في كارنيسيكا وفي الحديقة لإثارة إعجابك بشأن ما لا يزال ممكنًا. يوم الاثنين، سنتعرف على ما لا يزال ممكنًا.
