خاض فريق ليبرتي وفريقه التدريبي المكون من الرجال فقط تدريبًا قويًا وجسديًا على ملعب التدريب يوم السبت في مركز باركليز استعدادًا لمباراة الافتتاح لما بعد الموسم يوم الأحد ضد أتلانتا.
قالت صابرينا إيونيسكو، حارسة فريق كل النجوم: “لقد كان تمرينًا خاليًا من الهراء، هذا أمر مؤكد. لم يكن الأمر عبارة عن إطلاق نار، لقد كنا مسجلين ونبث على الهواء مباشرة. كان اللاعبون في وضع استكشافي للتصفيات. لذا كان الأمر مثيرًا، لأنني أعلم أننا سنكون قادرين على الخروج مستعدين”.
كان المدرب ساندي برونديلو وفريق ليبرتي يركزون بشكل كبير طوال الموسم على كسب التصنيف الأول، خاصة بعد الخسارة في نهائيات WNBA قبل عام واحد أمام فريق لاس فيجاس آيسز.
أدى هذا الإحباط إلى إبقاء فريق ليبرتي هو الامتياز الأصلي الوحيد في الدوري الذي لا يزال يبحث عن لقبه الأول.
يضمن سجل 32-8 لفريق برونديلو المرصع بالنجوم ميزة اللعب على أرضه طوال فترة ما بعد الموسم، بما في ذلك المباراتين الأوليين في بروكلين في سلسلة من ثلاث مباريات خطيرة دائمًا في الجولة الأولى ضد تينا تشارلز وأتلانتا المصنفة رقم 8.
انتهى دريم بفوزه 15-25 فقط، لكنه أنهى قائمة المباريات الأربعين بفوز ليلة الخميس على باركليز، على الرغم من أن ليبرتي أراح مهاجمة كل النجوم بريانا ستيوارت وآخرين في الشوط الثاني دون أن يكون لديه ما يلعبه في نهائي الموسم العادي.
“أنظر، لم أكن سعيدًا بالطريقة التي لعبنا بها. تشعر بالراحة عندما تكون في القمة، لكنك لا تستطيع ذلك”، قال برونديلو. “يمكن لأي فريق أن يهزم أي فريق، وأنا أحاول فقط التأكيد على ذلك.
“نعود إلى تجربة العام الماضي، حيث كنا على وشك الخسارة أمام واشنطن [in the first round]”إن الأمر يتعلق بنا. إنه ملعبنا، ولكننا قد نخسره بسرعة إذا لم نهتم بالعمل. الأمر يتعلق بتذكر المشاعر. لدينا جميعًا ذكريات ويجب أن يكون هذا كافيًا، فمجرد الشعور بقليل من الخوف المناسب أمر جيد.”
ومن ثم، جاءت التدريبات العنيفة يوم السبت، بما في ذلك الأجزاء الثنائية ضد الرجال، والتي وصفها برونديلو بأنها “تصل إلى مستوى مختلف تمامًا” من الشدة.
“لقد قضينا يومًا رائعًا في التحضير وأنا متحمس لرؤية مستوى الشدة الذي سنخرج به ونلعب به [Sunday]”لأنه سيكون أعظم بكثير مما فعلناه في الموسم العادي”، قال إيونيسكو. “إنهم فريق ليس لديه ما يخسره، وهذه الفرق خطيرة.
“لا يهم إن كنت المصنف الثامن أو الأول، فكل شيء ممكن. الخسارة في المباراة الأخيرة حفزتنا وربما كانت ما كنا بحاجة إليه لفهم أن كل فريق سيأتي إلى هنا ويقدم لنا أفضل ما لديه.”
في الواقع، وكما يتذكر برونديلو، احتاج فريق ليبرتي إلى الوقت الإضافي في المباراة الثانية للفوز على فريق ميستيكس في الجولة الأولى من العام الماضي لتجنب التنازل عن ميزة اللعب على أرضه أمام واشنطن في مباراة ثالثة حاسمة.
وقالت ستيوارت، بطلة WNBA مرتين في وقت سابق من مسيرتها مع فريق سياتل ستورم: “أنا متحمسة للغاية لوصولي إلى هذه المرحلة، لأن هذه هي النقطة التي نبدأ فيها ملاحقة هدفنا”. وأضافت: “كان الحصول على المركز الأول بالتأكيد أحد أهدافنا. أردنا التأكد من أننا حسمنا اللقب على أرضنا، خاصة في هذه البطولة، حيث ترى أن المباريات صعبة للغاية، ونريد أن يكون جمهورنا المحلي خلفنا. يتعين علينا الفوز على أرضنا، ولا نريد الذهاب إلى أتلانتا للفوز باللقب الثالث”.
وأضافت ستيوارت، لاعبة كونيتيكت السابقة المتميزة وأفضل لاعبة في الدوري لعام 2023 في موسمها الأول في نيويورك، أنها “متحمسة للحضور اليوم ومحاولة تحقيق القليل من النجاح، فقط للاستعداد لما هو قادم” في السعي لتحقيق اللقب الأول المراوغ للفريق.
وقال ستيوارت “هذا هو أفضل وقت في العام، وهذا هو سبب لعبك، وهذا هو ما تلعب من أجله. أنا متحمس لمشاركة بعض الذكريات الجديدة مع بعض زملائي الجدد في الفريق، وأن يتذكر الجميع شعور اللعب في التصفيات النهائية لكرة السلة في باركليز”.