لم يكن ستيف بالمر سعيدًا برؤية بول جورج يغادر الباب، وأوضح مالك فريق كليبرز أنه بذل قصارى جهده للإبقاء على النجم تسع مرات في لوس أنجلوس.
جاء العرض الأول الذي قدمه كليبرز في المفاوضات للإبقاء على جورج في أكتوبر 2023، بقيمة 60 مليون دولار لمدة عامين.
لكن فريق السيكسرز سرقه في نهاية المطاف في صفقة الوكالة الحرة، حيث وقع مع جورج عقدًا لمدة أربع سنوات بقيمة 212 مليون دولار.
وقال بالمر، بحسب شبكة ESPN: “أنا أحب بول. لنبدأ ببول كإنسان. بول إنسان عظيم وقد استمتعت حقًا بفرصة التعرف على عائلة بول. لذا على المستوى الشخصي، كنت أكره ذلك. لقد كرهته”.
في برنامجه “Podcast P with Paul George”، قال جورج مؤخرًا إن العرض الأولي الذي قدمه كليبرز كان “غير محترم”، لكن بالمر اعتقد أنه كان “عرضًا رائعًا” نظرًا لأنهم اضطروا إلى التنقل عبر اتفاقية المساومة الجماعية لرابطة كرة السلة الأميركية مع الحفاظ على قائمة تنافسية.
“من منظور كرة السلة، بول لاعب رائع، وسيدخل قاعة المشاهير في المستقبل. لكننا كنا نعلم أننا بحاجة إلى مواصلة التحسن”، قال بالمر. “… لكن العرض كان رائعًا من حيث تفكيرنا في كيفية الفوز بالبطولات. لم يكن هذا ما أراده بول”.
وعاد كليبرز إلى المفاوضات مع جورج في نهاية الموسم، وقدموا له عرضا بقيمة 150 مليون دولار لمدة ثلاث سنوات، وكان جورج يريد إضافة بند عدم التجارة إليه.
ولم يكن فريق كليبرز على استعداد للذهاب إلى هناك، ثم طلب جورج العرض الكامل لمدة أربع سنوات بقيمة 212 مليون دولار – والذي تم رفضه في النهاية أيضًا.
وقال بالمر “لقد أراد الرحيل وأنا أحترمه لهذا السبب. لا يتمتع لاعبو كرة السلة بالعديد من السنوات في حياتهم لكسب المال حقًا، إلخ. أتمنى لو كان هنا وأتمنى له التوفيق. لقد حصلنا على الكثير من اللاعبين الرائعين الذين أضفناهم ولم نكن لنتمكن من إضافتهم لولا ذلك. لذا أنا سعيد بذلك أيضًا”.
خلال فترة الانتقالات، أعاد كليبرز التعاقد مع جيمس هاردن وأضاف ديريك جونز جونيور، ونيكولاس باتوم، وكيفن بورتر جونيور، وكريس دان، ومو بامبا.
كما وقع كواي لينارد على تمديد عقده لمدة ثلاث سنوات مقابل 150 مليون دولار في يناير.
ويعتقد بالمر أن فريقه الذي أعيد تنظيمه – مع ليونارد وهاردن كنقاط محورية – سيكون منافسًا في الموسم المقبل، على غرار الطريقة التي وصل بها فريق مافريكس إلى نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين مع لوكا دونسيتش وكايري إيرفينج ومجموعة من اللاعبين الأساسيين، وفقًا لـ ESPN.
“أعتقد أننا سنكون فريقًا جيدًا للغاية”، قال. “سنتنافس. سنرى إلى أي مدى سيأخذنا ذلك. هناك الكثير من الفرق الجيدة في الغرب، ناهيك عن فريق سيلتيكس، وما إلى ذلك في الشرق. ولكن هناك الكثير من الفرق الجيدة. أعتقد أننا واحد منهم، وإذا حافظنا على صحتنا، وإذا لعبنا بشكل جيد، أعتقد أن كل فريق يجب أن يحصل على القليل من الحظ”.
حصل جورج على معدل 22.6 نقطة في المباراة الواحدة وأطلق 47.1 في المائة من الميدان لصالح كليبرز في موسم 2023-24.