لاس فيجاس – كان هناك الكثير من الحنين الذي جاء بشكل طبيعي مع أول مرة يلعب فيها رايلي سميث في T-Mobile Arena منذ فوزه بأول كأس ستانلي له مع Golden Knights قبل موسمين.
ومع ذلك، عند التفكير في السنوات الست التي قضاها في فيغاس، يفكر المهاجم البالغ من العمر 33 عامًا في أكثر من مجرد خاتم البطولة: تجارته التوسعية من الفهود؛ الشعور السائد في غرفة خلع الملابس في Golden Knights في البداية؛ الرحلة التي قام بها هو وزملاؤه ليصبحوا أول فريق يقوم بتسليم اللورد ستانلي إلى القطاع في مدينة الخطيئة.
وقال سميث لصحيفة “ذا بوست” عن أفكاره الأولية القادمة إلى فيغاس، بعد التزلج الصباحي لفريق رينجرز يوم السبت: “اعتقدت أن مسيرتي قد انتهت”. “لقد كانت، في ذلك الوقت، لا تبدو وكأنها فرصة جيدة. بدا الأمر تقريبًا وكأنه تخفيض رتبة. كيف اتضح الأمر كان مختلفًا تمامًا عن ذلك. ولم يكن من الممكن أن يكون الأمر أفضل بالنسبة لحياتي المهنية وعائلتي وكل شيء. أنا مدين بالكثير لهذه المنظمة هنا. لقد غيرت حقًا مسيرتي في لعبة الهوكي وحياتي.
“إن كونك جزءًا من مسودة التوسعة كان بمثابة نعمة مقنعة. لكنني أعتقد أن الجزء الأكثر روعة منه هو أن الكثير من الأشخاص الذين تم طردهم وإبعادهم عن فريقهم قد اجتمعوا معًا، وكنا جميعًا على قدم المساواة مع دخول الموسم، وأردنا جميعًا الاستمتاع به فقط والاستفادة القصوى من الفرصة.”
وصف سميث التوتر عند بدء عصر NHL في فيغاس، لكن كان لدى اللاعبين في الغرفة الكثير من القواسم المشتركة مع ما شعروا به بشأن رحيلهم عن فرقهم السابقة.
وقال سميث إن اللاعبين شعروا بأنهم مهملون وأرادوا أن يكونوا أفضل بسبب ذلك، مشيرًا إلى أنهم استخدموه كوقود وأصبحوا مجموعة متماسكة للغاية بسبب ذلك.
بفضل اللاعبين الذين شعروا أن لديهم ما يثبتونه، وصل الفرسان الذهبيون في النهاية إلى نهائي الكأس في موسمهم الافتتاحي 2017-2018، عندما خسروا أمام كابيتالز في خمس مباريات.
كان سميث بالتأكيد واحدًا منهم؛ ويمكن سماعه بصوته عندما يتحدث عنه.
قال ضاحكًا: “أتذكر الفوز في مباراتنا الأولى، وكنا متحمسين لأننا لم نتقدم بنتيجة 0-82”. “لذلك كان هذا نوعًا من كيفية بناء طاقة الفريق خلال ذلك العام. لم يكن لدينا الكثير من التوقعات، ولكن كل يوم كان الأمر ينمو وينمو وينمو، وكان الأمر أكثر طوال الوقت. أعتقد أن هذا هو ما جعل هذا الفريق ناجحًا للغاية في العام الأول.
كان وضع ابنته إيسلا، التي كان عمرها آنذاك 8 أشهر والآن 2 ونصف، داخل الكأس شيئًا قال إنه سيتذكره لبقية حياته.
على الرغم من أن ما فعله في فيغاس خلال مسيرته في لعبة الهوكي يبدو أيضًا أنه لا يُنسى.
بعد أن تم تداوله مع بيتسبرغ قبل موسم 2023-24، تم نقل سميث إلى نيويورك في 1 يوليو وسيلعب في 40 من 41 مباراة بعد ليلة السبت، والمباراة الأخرى هي تعيين صحي في 30 نوفمبر.
تتناسب لعبة سميث تمامًا مع تشكيلة رينجرز ذات الإنجازات الضعيفة خلال الشهرين الأولين من الموسم، حتى نقطة الصفر الصحية.
في 18 مباراة منذ ذلك الحين، وفي مباراة السبت مع الفرسان الذهبيين، سجل سميث خمسة أهداف وثلاث تمريرات حاسمة لتتماشى مع تصنيف زائد 2.
لقد لعب بهدف وسرعة، وأظهر الطريقة الرائعة التي يفكر بها خلال المباراة، والتي تعد واحدة من أهم أصوله.
يبدو الأمر كما لو أن لعبته قد وصلت إلى مستوى آخر، لكن سميث لم ينسب الفضل إلى الارتفاع.
قال سميث: “لست مؤمنًا بأنني استخلصت أي إيجابيات من الأمر، لأكون صادقًا”. “أعرف أسلوب لعبي، وأعرف متى تسير الأمور على ما يرام، وأعرف متى لا تسير الأمور على ما يرام. عندما يحدث شيء كهذا، يكون الأمر صعبًا بالنسبة لي شخصيًا. ليس لدي ما أقوله حقًا، “أوه، لقد حدث ذلك، وأنا الآن لاعب أفضل”. لا أعتقد ذلك. لكنني أعتقد منذ عطلة عيد الميلاد أنني ألعب بشكل أفضل. أعتقد أن فريقنا يلعب بشكل أفضل. أريد فقط مواصلة هذا الاتجاه.
“أنا أكبر منتقدي. كما قلت، أعرف متى ألعب جيدًا، وأعرف متى لا ألعب جيدًا. أعرف عندما أقبض على عصاي بقوة، وأعرف متى تكون الأمور سلسة للغاية. لا أعرف كيف يريد أي شخص تفسيرها أو أخذ أي فكرة عنها.
“أعرف الحقيقة، وهذه هي الطريقة التي أتعامل بها مع كل جزء من لعبتي. إذا لم ينجح شيء ما، فأنا من سيقوم بالتغيير، ولن يفعله أي شخص آخر.”