بحلول الوقت الذي يعود فيه بوتش ويلمور وسوني ويليامز إلى الأرض، سيكونان قد قضيا أكثر من ثمانية أشهر في الفضاء. وكان من المقرر أن تستمر مهمتهم الأصلية لمدة أسبوع.
أطلقت شركة SpaceX مهمة إنقاذ لرائدي الفضاء العالقين على متن محطة الفضاء الدولية منذ ديسمبر الماضي.
انطلق صاروخ فالكون 9، الذي يحمل رائدي ناسا نيك لاهاي والروسي ألكسندر جوربونوف، من محطة كيب كانافيرال لقوة الفضاء بعد ظهر يوم السبت.
نظرًا لأن ناسا تقوم بتناوب طاقم المحطة الفضائية كل ستة أشهر تقريبًا، فإن هذه الرحلة ذات المقعدين الفارغين المخصصين لبوتش ويلمور وسوني ويليامز لن تعود حتى أواخر فبراير.
وقال المسؤولون إنه لا توجد طريقة لإعادتهم في وقت سابق إلى SpaceX دون مقاطعة المهام المجدولة الأخرى.
بحلول وقت عودتهما، سيكون الزوجان قد سجلا أكثر من ثمانية أشهر في الفضاء. لقد توقعوا أن يغيبوا لمدة أسبوع واحد فقط عندما قاموا بالتسجيل في أول رحلة رواد فضاء لشركة بوينج والتي انطلقت في يونيو.
قررت وكالة ناسا في نهاية المطاف أن طائرة ستارلاينر التابعة لشركة بوينغ كانت محفوفة بالمخاطر للغاية بعد سلسلة من مشاكل الدفع وتسريبات الهيليوم التي شابت رحلتها إلى المجمع المداري.
قامت وكالة الفضاء بحذف رائدي فضاء من إطلاق SpaceX لإفساح المجال في محطة عودة كبسولة Dragon لويلمور وويليامز.
تمت ترقية ويليامز إلى قائد المحطة الفضائية، والتي ستعود قريبًا إلى عدد سكانها الطبيعي البالغ سبعة أشخاص.
وبمجرد وصول لاهاي وجوربونوف يوم الأحد، يمكن لأربعة رواد فضاء يعيشون هناك منذ مارس/آذار المغادرة في كبسولة سبيس إكس الخاصة بهم.
وأشار هيج قبل الرحلة إلى أن التغيير هو الثابت الوحيد في رحلات الفضاء البشرية.
وقال “هناك دائما شيء يتغير. ربما كان هذا الأمر أكثر وضوحا هذه المرة للجمهور”.
تم تعيين لاهاي في منصب قائد مهمة الإنقاذ بناءً على خبرته وتعامله مع حالة إطلاق طارئة قبل ستة أعوام.
وفي وقت سابق، أقر هيج بالتحديات المتمثلة في الإطلاق بنصف طاقم والعودة مع رائدي فضاء تم تدريبهما على مركبة فضائية أخرى.
وقال بعد وصوله من هيوستن نهاية الأسبوع الماضي: “أمامنا تحدي ديناميكي”.
“نحن نعرف بعضنا البعض ونحن محترفون ونتقدم وننفذ ما يطلب منا.”
لطالما كانت SpaceX رائدة في برنامج الطاقم التجاري التابع لناسا، والذي تم إنشاؤه مع تقاعد المكوكات الفضائية منذ أكثر من عقد من الزمن.
تفوقت شركة SpaceX على شركة Boeing في توصيل رواد الفضاء إلى المحطة الفضائية في عام 2020، وهي الآن تصل إلى 10 رحلات جوية مأهولة لناسا.
عانت شركة بوينغ من مجموعة متنوعة من المشكلات على مر السنين، حيث كررت رحلة تجريبية لمركبة ستارلاينر مع عدم وجود أي شخص على متنها بعد أن انحرفت الرحلة الأولى عن مسارها.
هبطت مركبة ستارلاينر التي تركت ويلمور وويليامز في الفضاء دون أي مشاكل في صحراء نيو مكسيكو في 6 سبتمبر وعادت منذ ذلك الحين إلى مركز كينيدي للفضاء.
