ويعد ثاني أكسيد الكربون المساهم الأكبر في تغير المناخ الناجم عن أنشطة الإنسان، إلا أن غاز الميثان يأتي في المرتبة الثانية، وفقاً للهيئة الحكومية الدولية المعنية بتغير المناخ التابعة للأمم المتحدة.
ورغم أن الميثان يبقى في الغلاف الجوي لفترة أقل من ثاني أكسيد الكربون، فإنه أكثر فعالية بنحو 28 مرة في احتجاز الحرارة. وبالتالي فإن خفض انبعاثات الميثان قد يكون أحد أسرع السبل وأكثرها فعالية للحد من الغازات المسببة للانحباس الحراري في الأمد القريب.
إن نحو 40% من انبعاثات غاز الميثان السنوية في العالم تأتي من الزراعة، ومعظم هذه الانبعاثات تأتي من الماشية. والأبقار هي المذنبة الأكبر على الإطلاق، حيث تطلق الغازات إلى حد كبير من خلال التجشؤ ــ وليس انتفاخ البطن، كما يعتقد عادة. ومن الممكن أن يساعد إعطاء مثبطات الميثان للأبقار في تنظيف التجشؤ البقري وبالتالي الحد من الانبعاثات ــ دون الحاجة إلى إجراء تخفيضات جذرية في إنتاج الماشية واستهلاك لحوم الأبقار.
تنتج الأبقار والحيوانات المجترة الأخرى غاز الميثان أثناء عملية الهضم، في عملية تعرف باسم التخمر المعوي. وتثبت مثبطات إنتاج الميثان في الأمعاء الآن أنها تقنية واعدة لمعالجة التأثير المناخي.
كيف يعمل؟
تمتلك الحيوانات المجترة، مثل الأبقار والأغنام، معدة أمامية أو كرش، حيث تقوم تريليونات الميكروبات بتخمير طعام الحيوانات وتحويله إلى جزيئات يمكن امتصاصها كمصدر للطاقة والمغذيات. تنتج مجموعة محددة من هذه الميكروبات، المعروفة باسم الميثانوجينات، الميثان باستخدام الهيدروجين وثاني أكسيد الكربون، في عملية تجعل الهضم أكثر كفاءة. لكن هذا الميثان لا يتم امتصاصه. بدلاً من ذلك، تتجشأ الحيوانات في الغلاف الجوي. تعمل المثبطات عن طريق تعطيل عملية إنتاج الميثان، أو تكوين الميثان.
يمكن أن تأتي هذه المثبطات في أشكال مختلفة، مثل إضافات الأعلاف أو اللقاحات. يتم خلط إضافات الأعلاف، بما في ذلك 3-NOP (3-nitrooxypropanol) والأعشاب البحرية الحمراء، في النظام الغذائي للبقرة وتتداخل مع الإنزيمات التي تسهل إنتاج الميثان. اللقاحات، التي لا تزال في مرحلة التطوير إلى حد كبير، مصممة لتحفيز الجهاز المناعي للبقرة لتقليل عدد الميكروبات المولدة للميثان في المعدة.
ما هي إيجابيات وسلبيات؟
إن تقليل كمية غاز الميثان التي تطلقها الأبقار في الغلاف الجوي من الممكن أن يحد بشكل كبير من انبعاثات الغاز، وبالتالي التخفيف من تغير المناخ الناجم عن الإنسان. وتشير بعض الدراسات أيضًا إلى أن مثبطات الميثان يمكن أن تعمل أيضًا على تحسين كفاءة التغذية، مما يعني أن الأبقار تحول العلف إلى كتلة أجسام بشكل أكثر فعالية.
ولكن ربما تكمن أكبر جاذبية لمثبطات الميثان في أنها تعمل على الحد من الانبعاثات مع تجنب أي اضطرابات كبيرة لصناعة اللحوم وآكلي اللحوم. ولكن هذه الراحة تعوضها مجموعة من القضايا الأخرى.
وحتى أكثر المثبطات الواعدة ــ الأعشاب البحرية الحمراء ومادة 3-NOP، التي يتم تسويقها تحت اسم بوفاير ــ تنتج نتائج متباينة. فقد وجدت دراسات أنابيب الاختبار التي تبحث في نوع معين من الأعشاب البحرية، وهو نبات الهليون، أن هذه المادة قادرة على خفض الانبعاثات بنسبة تصل إلى 99%. ولكن في دراسة أجرتها هيئة اللحوم والماشية الأسترالية على أبقار واغيو، انخفضت الانبعاثات بنسبة 28% فقط. وبالمثل، تعمل المكمل الغذائي الاصطناعي 3-NOP على خفض كمية الميثان المنتجة بنحو 30%. وسوف يحدد سلالة البقرة وبقية نظامها الغذائي مدى فعالية المثبطات.
كما أن كلا النوعين من المثبطات يفرضان مشاكل تنظيمية. فمركب تثبيط الميثان في نبات الأسباراغوبسيس، والذي يسمى بروموفورم، هو مادة مسرطنة محتملة للحيوان والإنسان. وتشير الدراسات إلى أن 3-NOP قد يكون مسرطناً أيضاً. ولا تظهر التجارب الحالية أي آثار كبيرة في اللحوم أو الحليب المنتج من الأبقار التي تتلقى المكملات. ولكن من أجل تلبية المعايير التنظيمية، يقول ماريو هيريرو، أستاذ أنظمة الغذاء المستدامة والتغير العالمي في جامعة كورنيل، والمؤلف الرئيسي للتقرير الخاص الذي أعدته الهيئة الحكومية الدولية المعنية بتغير المناخ بشأن تغير المناخ والأمن الغذائي والأراضي: “إنك تحتاج إلى اختبارات مكثفة للغاية… تحتاج إلى تجارب أطول بكثير مما لدينا الآن”.
كما أن زراعة الأعشاب البحرية لإنتاج إضافات الأعلاف أمر مكلف أيضًا – وهي التكلفة التي ستقع في النهاية على عاتق المزارعين، وفقًا لهيريرو. ويقول إن إنتاج 3-NOP في المختبر أسهل – لكنه لا يزال باهظ الثمن وتشير التجارب إلى أنه يصبح أقل فعالية بمرور الوقت.
“يقول هيريرو: “”إن الكرش يتكيف، فإذا أطعمته شيئًا سيئًا يمنعه من العمل بالطريقة التي تريدها، فإنه يبدأ في التكيف مع الوقت””.”
هل سينقذ الكوكب؟
وبما أن تربية الماشية مسؤولة عن 32% من انبعاثات غاز الميثان الناجمة عن الأنشطة البشرية، وفقاً للأمم المتحدة، فإن هذه المثبطات يمكن أن تحدث فرقاً ملموساً. ومع ذلك، فهي ليست الحل السحري. ويقول هيريرو إن هناك حاجة إلى تغييرات أخرى. على سبيل المثال، تعاني الماشية في البلدان الأكثر فقراً حالياً من ضعف الإنتاج بشكل مؤسف. ومع تزايد الطلب على البروتين الحيواني مع زيادة عدد السكان وارتفاع الدخول، فإن هذا يحتاج إلى التغيير من أجل جعل النظام الغذائي العالمي أكثر استدامة، كما يقول هيريرو. إن إنتاج ستة لترات من الحليب من بقرة واحدة بدلاً من اثنتين من شأنه أن يساعد في الحد من الانبعاثات.
هل وصلت بعد؟
وقد حصل المكمل الغذائي 3-NOP على موافقة للاستخدام التجاري في البرازيل وتشيلي وأستراليا والمملكة المتحدة والاتحاد الأوروبي، ويستخدمه بالفعل منتجو الألبان مثل Bel Group وValio وArla Foods. ومع ذلك، لا تزال العديد من الحلول المحتملة، وخاصة اللقاحات، في مرحلة البحث والتطوير.
من هم الرابحون والخاسرون؟
ومع إلزام اللوائح الجديدة الشركات الزراعية والغذائية بدفع ثمن الانبعاثات غير المباشرة من “النطاق 3” في سلاسل التوريد الخاصة بها، فإن المنتجات مثل مثبطات الميثان سوف تصبح أدوات أساسية على نحو متزايد. وقد يكون هذا مربحاً لشركات التكنولوجيا الحيوية والزراعة التي تتوصل إلى الحلول الأكثر فعالية وقابلية للتطبيق تجارياً.
قد يتمكن مستهلكو اللحوم أيضًا من تجنب الضغوط لتغيير أنظمتهم الغذائية إذا أثبتت مثبطات الميثان فعاليتها – على الرغم من التدقيق المتزايد على صناعة الثروة الحيوانية بسبب الضرر البيئي الذي تسببه، والدعوات إلى تقليل استهلاك اللحوم.
ولكن موردي الأعلاف التقليدية للماشية الذين لا يتكيفون مع الطلب الجديد على مثبطات الميثان قد يخسرون حصة في السوق. وحتى في البلدان الغنية، قد يكافح المزارعون الصغار لدفع التكاليف المرتفعة المرتبطة بالتقنيات الجديدة. وفي أجزاء أخرى من العالم، لن يتمكن المزارعون ببساطة من الوصول إليها.
من يستثمر فيه؟
وتأتي الجامعات ومراكز الأبحاث في طليعة دراسة وتطوير تقنيات جديدة لمنع انبعاثات الميثان، في حين تقوم الحكومات بتمويل الأبحاث وتوفير الحوافز للممارسات الزراعية المستدامة.
ولكن الاستثمار الكبير الآن، وفي المستقبل، سوف يأتي من شركات التكنولوجيا الحيوية والزراعة مثل دي إس إم وكارغيل، والتي من المتوقع أن تستفيد أكثر من خفض الانبعاثات من الثروة الحيوانية دون خفض إنتاج اللحوم.