حذر وزير البيئة السابق جورج يوستيس من أن خطط خفض استخدام المياه المنزلية بشكل جذري في إنجلترا تعتمد على توقعات غير واقعية بأن تركيب عدادات المياه سيؤدي إلى انخفاض الطلب بشكل كبير.
ووضع الوزراء أهدافا ملزمة قانونا لخفض استهلاك المياه المنزلية للفرد بنسبة 20 في المائة بحلول عام 2038 في محاولة للحد من النقص الذي يعيق تنمية الأعمال والإسكان.
ومع ذلك، قال يوستيس، الذي أمضى ما يقرب من عقد من الزمن كوزير في وزارة البيئة والغذاء والشؤون الريفية، بما في ذلك عامين كوزير للخارجية، إن هناك حاجة إلى نهج مختلف جذريًا للوصول إلى الأهداف.
وقال يوستيس لصحيفة فايننشال تايمز: “إن الخطط الحالية تعتمد بشكل كبير للغاية على القياس وتغيير السلوك لمواجهة هذا التحدي”. وأضاف: “عندما ترى بعض شركات المياه تقترح أن “اللعب” قد يساعد في تغيير السلوك، فأنت تعلم أن لديك مشكلة”.
جاءت هذه التعليقات في الوقت الذي كشفت فيه الحكومة عن خطط لاختبار سوق جديد لتجارة المياه، مما سيمكن شركات بناء المنازل من تعويض استخدامهم للمياه من خلال شراء وبيع “أرصدة المياه” لضمان أن يكون لها تأثير محايد.
ويتم تجربة هذا المخطط في كامبريدجشير، حيث يعيق نقص المياه خطط الحكومة لتوسيع المدينة كمركز لعلوم الحياة.
وقد منعت وكالة البيئة بالفعل بناء أكثر من 9000 منزل و300000 قدم مربع من مساحة المختبرات بسبب نقص إمدادات المياه المستدامة.
ويتطلب مخطط التداول الائتماني الذي تبلغ قيمته 9 مليون جنيه استرليني، والذي تم الإعلان عنه في الميزانية، إنشاء إطار عمل جديد للسوق ومشغل، والذي من شأنه التوفيق بين المشترين والبائعين لأرصدة المياه.
وستتم مراقبة استخدام المياه من قبل شركات المياه من خلال عداداتها المثبتة في العقارات، مع فحص البيانات من قبل هيئة البيئة والمشغل الجديد.
ورحب يوستيس بمخطط كامبريدج التجريبي، الذي قالت الحكومة إنه تم تخصيصه بمبلغ 4.5 مليون جنيه إسترليني لتحديث المباني التجارية والعامة بأجهزة توفير المياه، لكنه قال إنه يعكس فشلًا أوسع نطاقًا لشركات المياه في الوفاء بوعودها بتوفير المدخرات.
وأضاف أن هناك حاجة إلى نهج مختلف جذريًا للوصول إلى أهداف الحفظ في مناطق أخرى وإلا فإنها ستواجه أيضًا ضوابط أكثر صرامة على التنمية، مثل قواعد “الحياد المائي” المفروضة على شمال ساسكس حيث يجب أن تظهر جميع تطبيقات التخطيط أنها لا تزيد من استهلاك المياه. .
وقال: “ما لم يتم استخدام أدوات السياسة الأخرى في الوقت المناسب، فسوف ينتهي بك الأمر إلى الحياد المائي والائتمان المائي كملاذ أخير”.
ويأتي تنفيذ هذا المخطط بعد سنوات من الاحتكاك السياسي بين شركات المياه ومخططي الحكومة المحلية ونشطاء البيئة حول إدارة موارد المياه في المنطقة.
قالت كلارا تود، مؤسسة مجموعة الضغط Water Sensitive Cambridge، إن هناك الكثير من “التكهنات وعدم اليقين” بشأن المقترحات، وكما “مع الأسواق البيئية الأخرى، يمكن أن تكون مفتوحة للاستغلال”.
وقالت كامبريدج ووتر في خطتها الخمسية الأخيرة إنها تهدف إلى خفض الاستهلاك المنزلي إلى 110 لترًا للشخص الواحد يوميًا بحلول عام 2050، من خلال برنامج تركيب العدادات. وحسبت أن استخدام العدادات في المتوسط يقلل من استهلاك الأسرة بنسبة 13 في المائة.
ومع ذلك، كان مجلس كامبريدجشير متشككًا في رده. وكتبوا: “نعتقد أن هذا لا يمكن تحقيقه بالضرورة من خلال القياسات “الذكية” والعمل التعليمي وحده”، مضيفين أن هناك حاجة إلى مزيد من الاستثمار لتحديث المنازل بأجهزة توفير المياه.
وفي كامبريدج، من غير المقرر الانتهاء من خطط إنشاء خط أنابيب لنقل المياه وخزان قبل عامي 2032 و2036 على التوالي، مما يعني أن تدابير توفير المياه مطلوبة لتوفير سعة إضافية في هذه الأثناء.
قالت لجنة البنية التحتية الوطنية، التي تقدم المشورة للحكومة بشأن البنية التحتية، في عام 2018 إن المملكة المتحدة ستحتاج إلى ما بين 2.5 مليار إلى 4 مليارات لتر من سعة المياه الإضافية في إنجلترا يوميًا بحلول عام 2050 للحفاظ على مستويات الخدمة الحالية. وهو يدعم النشر الإلزامي لعدادات المياه.
حوالي 60% من الأسر في المملكة المتحدة لديها عدادات مياه، ولكن 3% فقط لديها عدادات ذكية توفر تحديثات يومية حول الاستخدام. تتم محاسبة الباقي على أساس قيم العقارات من السبعينيات.
وتخطط شركات المياه لزيادة التركيبات بشكل كبير خلال السنوات الخمس المقبلة؛ يزعمون أنها تساعدهم على معالجة التسريبات بالإضافة إلى زيادة وعي المستهلك بالاستهلاك.
وفي بعض المناطق التي تعاني من نقص المياه مثل لندن، أصبحت العدادات إلزامية بالفعل على الرغم من أن الناشطين الاجتماعيين أثاروا مخاوف بشأن تأثير ذلك على الأسر الكبيرة ذات الدخل المنخفض.
وقال مجلس المستهلك للمياه، وهو هيئة عامة تمثل المستهلكين، إنه على الرغم من دعمه لتركيب العدادات الذكية، إلا أنه وافق على أنها “لن تحقق خفض الطلب المطلوب”.
وقالت: “إن خطط الشركات لا توضح كيفية مساعدة العملاء فعليًا على تغيير سلوكهم لتقليل استخدامهم للمياه”.
وقالت لوسي نيثسينغا، زعيمة مجلس مقاطعة كامبريدجشاير، من الديمقراطيين الليبراليين، إن شركات المياه لديها سجل ضعيف في الوفاء بوعودها.
“معظم الشركات تطبق الحد الأدنى الذي تسمح به اللوائح الحكومية، وهذه هي الطريقة التي يتم بها تأسيسها. وأضافت: “المشكلة هي أن التنظيم كان متساهلاً للغاية منذ الخصخصة، وأن الخصخصة نفسها قد فشلت”.
وقالت شركة Water UK، التي تمثل شركات المياه: “إن القياس ليس سوى جزء من الحل. والأهم من ذلك، مع ارتفاع درجات الحرارة والسكان، لا ينبغي لنا أن نرى الحكومة مرة أخرى تغلق الخزان لأنه من المفترض أنه “لا توجد حاجة فورية”.
وقال متحدث باسم الحكومة: “يتعين علينا بالفعل اللحاق بالركب، مع إعاقة التنمية الإسكانية والاقتصادية الحيوية الآن”.
ولم تستجب شركة Cambridge Water لطلبات التعليق.