افتح ملخص المحرر مجانًا
رولا خلف، محررة الفايننشال تايمز، تختار قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية.
يواجه الإصلاح الشامل الأوسع نطاقًا للحكومة المحلية في إنجلترا منذ أجيال خطر الخروج عن مساره بسبب ديون بمليارات الجنيهات الاسترلينية المستحقة على المجالس المعسرة، وفقًا لمسؤولي السلطة المحلية.
طلبت مجالس المقاطعات في ساري – وهي المنطقة التي تضم السلطات المحلية الأكثر مديونية للفرد في إنجلترا – وإسيكس المساعدة من الحكومة في شطب الديون أثناء شروعهم في خطط إعادة الهيكلة الطموحة.
تراكمت على السلطات المحلية في إنجلترا 77.5 مليار جنيه إسترليني من الديون بحلول نهاية عام 2024 – معظمها مملوكة للحكومة المركزية أو مقترضة من مجالس أخرى.
وتواجه السلطات المحلية وضعا ماليا محفوفا بالمخاطر، وقد خفضت العديد منها الخدمات أو رفعت ضريبة المجلس، في حين أعلنت بعضها، بما في ذلك برمنغهام ونوتنغهام وكرويدون، إفلاسها الفعلي.
إن شطب ديون القطاع من شأنه أن يساعد المجالس على التعافي – لكنه سيترك دافعي الضرائب في مأزق لعشرات المليارات من الجنيهات الاسترلينية.
في ساري وحدها، يبلغ إجمالي ديون السلطات المحلية الـ 12 مجتمعة 5.5 مليار جنيه استرليني، منها حوالي 2 مليار جنيه استرليني من بلدة ووكينغ، وفقا لمجلس المقاطعة، ومليار جنيه استرليني أخرى من سبيلثورن.
وكتب تيم أوليفر زعيم مجلس ساري في رسالة إلى وزير الحكومة المحلية جيم مكماهون الأسبوع الماضي: “سنطلب من الحكومة شطب تلك الديون”، قائلًا إن أي إعادة تنظيم للمجلس ستحتاج إلى أخذ ذلك في الاعتبار لضمان استدامة السلطات الجديدة. .
تراكمت على شركة Thurrock في إسيكس ديون بقيمة 1.5 مليار جنيه إسترليني، معظمها بسبب الاستثمارات الفاشلة في الطاقة الشمسية، عندما أعلنت إفلاسها في عام 2022. ولا يزال ما لا يقل عن 434 مليون جنيه إسترليني من هذه الديون مستحقًا.
وبينما تمر البلاد بعملية إعادة الهيكلة، قال مجلس مقاطعة إسيكس إن الحكومة أدركت أنه “سيكون من الخطر الأخلاقي نقل الديون إلى السلطات الأخرى والسكان على نطاق أوسع”.
وقالت إن حل مشكلة الديون “أمر بالغ الأهمية لإصلاح الحكومة المحلية”، مضيفة: “لقد طلبنا من الحكومة حلاً عادلاً”.
وحذر كيفن بنتلي، رئيس مجلس مقاطعة إسيكس، في نوفمبر/تشرين الثاني من أن إعادة التنظيم “لن تحدث…”. . . إذا لم تقم الحكومة بشطب الديون”.
وذلك لأن أجزاء أخرى من المقاطعة مترددة في تحمل التزامات ثوروك بينما تمضي المقاطعة في تنفيذ الخطط الحكومية، التي تم الكشف عنها الشهر الماضي، للاندماج في المناطق ذات مستويين من الحكومة المحلية.
وبموجب مقترحات الحكومة، سيتم دمج مجالس المقاطعات ذات المستوى الأدنى، مثل ووكينغ وسبيلثورن – المسؤولة عن خدمات الأحياء مثل جمع القمامة والتخطيط – لإنشاء سلطات وحدوية أكبر تضم حوالي 500 ألف ساكن.
ومن شأن هذه أن تستوعب أدوار مجالس المقاطعات، كما هو الحال في الرعاية الاجتماعية، وتتعاون لإنشاء سلطات “استراتيجية” مشتركة تغطي مناطق أكبر قادرة على ممارسة السلطات المفوضة، ويشرف عليها عمدة المدينة.
وقد وقعت ما لا يقل عن 12 مقاطعة، بما في ذلك إسيكس وساري، على مسار سريع لعمليات الاندماج هذه التي من شأنها أن تشهد إنشاء هياكل جديدة بحلول عام 2028.
وقال جوناثان كار ويست، رئيس وحدة معلومات الحكومة المحلية، وهي مؤسسة فكرية، إنه لا تزال هناك العديد من القضايا التي تحتاج إلى حل.
وقال: “هناك الكثير من القوانين المنفجرة التي يمكن أن تعرقل الأمر برمته”، مضيفًا: “الديون واحدة”.
وأضاف أن الخطر الذي يواجه الحكومة في معالجة هذه القضية على أساس مخصص هو أنها ستثير احتجاجات من المناطق والمجالس الأخرى التي تعاني أيضًا من ضائقة مالية.
وقال كار ويست إن عمليات الشطب في أماكن مثل ووكينغ يمكن أن تؤدي أيضًا إلى تثبيط المجالس الأخرى التي تعاني من ضائقة مالية والتي تمر بعملية مؤلمة لموازنة الدفاتر، على أمل شطب ديونها أيضًا.
لكن الفشل في معالجة التراكمات في أماكن مثل ووكينغ وثوروك يمكن أن يثير المعارضة في المناطق المجاورة، مما يوفر الذخيرة لأولئك الذين يعارضون الإصلاحات على نطاق أوسع.
وقال جيريمي نيومارك من شبكة مجالس المقاطعات، التي تمثل السلطات ذات المستوى الأدنى: “إن دافعي ضرائب المجالس الذين يعيشون في سلطات تتمتع بإدارة جيدة سوف يعترضون على استيعاب ديون المجالس التي واجهت مشاكل”.
“وهذا يهدد بخفض الخدمات أو زيادة الضرائب منذ لحظة إنشاء هذه المجالس الكبرى.”
وأضاف أن الحكومة “لم تقدم بعد معلومات واضحة” حول كيفية معالجة هذه القضية.
وقالت وزارة الإسكان والمجتمعات والحكم المحلي إن هناك “إطارًا ثابتًا للمجالس التي تواجه صعوبات مالية”.
وأضاف: “سنسهل إعادة تنظيم الحكومة المحلية للمناطق ذات المستويين والمجالس الوحدوية حيث يوجد دليل على الفشل، أو حيث قد يعيق حجمها أو حدودها قدرتها على تقديم خدمات عامة مستدامة وعالية الجودة”.
