ليس في كثير من الأحيان أن وزير مجلس الوزراء البريطاني يسافر على بعد 150 ميلًا للإشراف على سفينة تفريغ شحنتها. ومع ذلك ، فعل وزير الأعمال جوناثان رينولدز ذلك يوم الثلاثاء ، حيث كانت السفينة التي رستها في ميناء مينغهام تقدم شحنة حيوية سياسياً – المواد الخام اللازمة للحفاظ على تشغيل مصنع البريطانيين الصلب.
بعد الاستيلاء على السيطرة على الصلب من خلال تشريعات الطوارئ التي تم إقرارها في جلسة برلمانية نادرة في عطلة نهاية الأسبوع ، وعدت رينولدز بتأمين الإمدادات اللازمة للحفاظ على عمل اثنين من أفران الصهر. كان تفريغ فحم الكوك والحديد – بعد أن تدفعه الحكومة – دليلًا على أنه حققها ، وحافظ على قدرة بريطانيا على صنع الفولاذ الخام.
كانت رينولد داش إلى لينكولنشاير – ورحلة مماثلة إلى المصنع من قبل رئيس الوزراء السير كير ستارمر يوم السبت – دليلًا على مدى أهمية مستقبل الصلب البريطاني فجأة. جاء تدخل الحكومة الدراماتيكية للسيطرة على الشركة بعد محادثات مع جيني ، المالك الصيني البريطاني ستيل ، انهارت.
أثارت هذه الحلقة تحذيرات أوسع حول مقاربة المملكة المتحدة للمشاركة الصينية في القطاعات البريطانية الحساسة. لكن في يوم الثلاثاء ، أكد رينولدز على أنه “كانت إحدى الشركات المحددة التي اعتقدت أنها لم تكن تتصرف في مصلحة المملكة المتحدة الوطنية ، وكان علينا اتخاذ الإجراء الذي قمنا به”.
كما دفع الانهيار في المحادثات أسئلة حول الخطأ الذي حدث وكم محادثات المدى الطويل مع الحكومة التي تعثرت بشكل مفاجئ.
اشترت Jingye الصلب البريطاني من المتلقي الرسمي في المملكة المتحدة مقابل حوالي 50 مليون جنيه إسترليني في مارس 2020 ، مما يوفر أكثر من 3000 وظيفة. تعهدت المجموعة ، التي يرأسها مسؤول الحزب الشيوعي الصيني السابق لي جانبو ، باستثمار 1.2 مليار جنيه إسترليني لتنشيط ثرواتها.
ولكن منذ البداية ، كانت هناك مخاوف بشأن ما إذا كانت هذه المجموعة غير المعروفة نسبيًا من الصين يمكن أن تحول جولة صانع الصلب عندما فشل الكثير من الآخرين. على مدار العشرين عامًا الماضية ، تم دمج البريطاني أو بيعه ثلاث مرات ، قبل الانهيار في مايو 2019 عندما أدى عدم اليقين في خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي إلى الركود في أوامر العملاء وأزمة نقدية بشأن التزامات الائتمان الكربونية.
أظهرت حسابات British Steel الأولى التي تم تقديمها بموجب ملكية Jingye ، حتى نهاية ديسمبر 2020 ، ومع ذلك ، أظهرت شركة مربحة ولم يكن لها ديون. ومع ذلك ، فإن الوعد بتحويله إلى منتج أوروبي رائد لم يأتِ شيئًا. كافحت الشركة من أجل كسب المال في مواجهة تكاليف الطاقة المتزايدة ، وسعر تصاريح انبعاثات الكربون ، وتوافر الفولاذ المستورد الرخيص. سرعان ما تضاعفت الخسائر والديون ، مع خسائر الفولاذ البريطانية بقيمة 408 مليون جنيه إسترليني في عام 2022.
من الناحية التشغيلية ، لم تكن العلاقات بين القوى العاملة البريطانية والأصحاب الصينيين مثاليًا أبدًا ، وفقًا للأشخاص المطلعين على الموقف. غالبًا ما يحتاج المسؤولون التنفيذيون الصينيون إلى المترجمين الفوريين للتواصل مع الموظفين.
وقال روي ريكوس ، الأمين العام لاتحاد الصلب المجتمعي ، “لقد وجدنا أنه من الصعب للغاية التعامل مع جينجي على أشياء العلاقات الصناعية العادية … لا أعتقد أن جيني كان لديه أي خبرة في العمل مع النقابات”.
في سبتمبر 2022 ، تحولت Jingye إلى الحكومة المحافظة آنذاك للمساعدة. بعد حوالي ستة أشهر ، في يناير 2023 ، بدا المستشار جيريمي هانت على استعداد للموافقة على حزمة مساعدة من أجل الصلب البريطاني المرتبط بالتحول إلى التكنولوجيا الخضراء بعد التدخلات التي قام بها الوزراء جرانت شابز ومايكل جوف الذين حذروا من أن ترك الشركة قد تكلف الدولة ما يصل إلى مليار جنيه إسترليني في الالتزامات.
صفقة لم تتحقق ، ولكن. وقال شخص من المحادثات الطويلة: “لقد كان هذا مستمرًا لفترة طويلة” ، مضيفًا أن المحادثات مع حكومة حزب المحافظين في النهاية كانت “مروعة”.
في نوفمبر 2023 ، أعلنت Jingye عن خطط لإغلاق أفران الصهر في Scunthorpe واستبدالها بأفران قوس كهربائية أقل كثافة الكربون. قالت الشركة إنها ستستثمر 1.25 مليار جنيه إسترليني ، لكنها تحتاج إلى دعم للقطاع العام. عكست خطتها واحدة قدمها Tata Steel في الهند لبورت Talbot في جنوب ويلز.
وقال الأشخاص المطلعون على الموقف إن المحادثات حول تأمين مساعدة دافعي الضرائب تعقيد بسبب فشل الشركة في تقديم حسابات في الوقت المحدد. استقال مدققون – واحد في عام 2022 بعد صف على الرسوم ، وهي ثانية في يناير 2024 بعد أن قال أنها لم تتمكن من التحقق من عشرات الملايين من الأسهم من الأسهم.
وفي الوقت نفسه ، تباطأت المحادثات مع الحكومة مع اقتراب الانتخابات العامة في يوليو 2024 ، وفقًا للأشخاص المطلعين على المفاوضات.
افتتح المسؤولون مناقشات جديدة مع Jingye في غضون أيام من العمل التي تجتاح النصر ، وقام رينولدز بأول محادثاته المباشرة مع Li Huiming ، الرئيس التنفيذي لمجموعة Jingye Group ، في أغسطس.
قال شخص مطلع على وجهة نظر الحكومة للمحادثات: “لم تكن هناك نقطة توقف فيها ، لقد كانت فترة طويلة ذهابًا وإيابًا”.
كانت حكومة المملكة المتحدة على دراية بأن الظروف التي تنطبق عليها على الاستثمار الحكومي المحتملة كانت نقطة ملتصقة بجينجي. سعى الوزراء للحصول على ضمانات للحفاظ على القوى العاملة في المملكة المتحدة خلال انتقال من أفران الصهر إلى أفران القوس الكهربائي ، وللحصول على الصلب البريطاني لتزويد الصلب لعملائها الحاليين خلال هذا الانتقال ، وخاصة سكة الشبكة.
أرادت حكومة المملكة المتحدة أيضًا تأكيدات ملموسة من جيني بأن أي استثمار في الصلب البريطاني لن يتم سحبه إلى الصين.
وقال الأشخاص المألوفين للمحادثات ، ومما يتعلق بالتعقيد ، حقيقة أن جيني قدمت خططًا متعددة ويبدو أنها لم تكن لديها رؤية واضحة لما تريده.
كانت هناك عقبة أخرى هي مقدار الاستثمار الذي كان كل جانب على استعداد للحقن في تحديث مصنع Scunthorpe. اتُهمت Jingye بالكرة المنخفضة بعرض افتتاح بقيمة 22 مليون جنيه إسترليني ، وهو ما لم يأخذه المسؤولون الحكوميون على محمل الجد.
وقال أحد الشخصيات الحكومية: “عندما كانت هذه الأرقام تعود إلينا ، نظرنا إليها على أنها تكتيك متماثل. لا أعتقد أنه كان من المفترض أن يؤخذوا على محمل الجد”.
كان عرض جينجي الثاني للاستثمار أعلى بكثير عند عدة مائة مليون جنيه ، يليه اقتراح نهائي الشهر الماضي لاستثمار مليار جنيه إسترليني – ولكن فقط إذا كانت الحكومة قد تطابقت به.
ومع ذلك ، فإن عرض الحكومة للاستثمار يتصدر بمبلغ 500 مليون جنيه إسترليني ، من أجل أن تظل متوافقة مع مستوى دعم الدولة الممنوح لـ Tata Steel ، وفقًا للأشخاص المطلعين على المحادثات.
رفضت Jingye هذا العرض في أواخر الشهر الماضي وبدأت مشاورات حول خسائر الوظائف بعد وضع خطط لإغلاق فرنها في وقت مبكر من يونيو.
تصاعد الموقف بسرعة بمجرد أن أصبح من الواضح أخيرًا هذا الشهر أن Jingye لن يفي بـ “المبادئ الأساسية” التي أصر الوزراء على أن تنطبق على سكب الأموال العامة في المصنع.
ادعى بعض السياسيين أن جيني كان عازمًا على تخريب المصنع. ومع ذلك ، أكدت أرقام الصناعة أن المجموعة الصينية كانت على استعداد للاستثمار ، مشيرة إلى أن الشركة أنفقت أموالاً على الحصول على أحد الأفران احتياطيًا وتشغيلها العام الماضي.
وقال ريكوس إنه يعتقد أن هناك عنصرًا في “حافة الهاوية التي تلعبها جينجي في الأيام القليلة الماضية لتطبيق الضغط على الحكومة لسعال مليار جنيه إسترليني”.
لقد رفضت Jingye حتى الآن التعليق.
الأمل في أن خطتها البديلة – لإبقاء الفرنين يعملان أثناء بناء أفران القوس الكهربائي – وبدعم من الإدارة المحلية ، لا يزال يتم إنقاذها.
وقالت إحدى الشخصيات في الصناعة إن الحكومة تدرك أن تدخل عطلة نهاية الأسبوع هذا لم يكن سوى تدبير توقف الفجوة وأنه يجب العثور على حل القطاع الخاص في أقرب وقت ممكن.
أندرو غريفيث النائب ، وزير الأعمال الظل ، وصف هذا الأسبوع الأحداث الأخيرة بأنها “سياسة الجص الجص”.
“إن اتخاذ صلاحيات لتوجيه الفولاذ البريطاني لن يقلل من ارتفاع سعر الطاقة المدمرة التي تضرب جميع أنواع الشركات ، فهو يترك دافع الضرائب في وضع الفاتورة”.
