كشفت دراسة علمية حديثة أن الخيول قادرة على استشعار الخوف لدى الإنسان من خلال رائحة العرق وحدها، حتى في غياب أي إشارات بصرية مثل تعبيرات الوجه أو لغة الجسد، أو إشارات صوتية، في خطوة مهمة لفهم التواصل العاطفي بين الإنسان والخيول، وهو تواصل يمتد لآلاف السنين من التعايش المشترك.
وأجرى فريق بحث فرنسي بقيادة الباحثة بلوتين جاردا من المعهد الفرنسي للخيول والفروسية، بالتعاون مع باحثين من المعهد الوطني للبحث الزراعي والغذاء والبيئة، تجربة دقيقة على 43 فرساً أنثى من سلالة ويلز، وفقاً للدراسة التي نشرتها مجلة PLOS One.
وجمع الباحثون عينات عرق من متطوعين بشريين أثناء مشاهدتهم مقاطع فيديو مصممة لإثارة شعورين متضادين؛ الفرح من خلال مشاهد رقص مبهجة من أفلام، والخوف من خلال 20 دقيقة من فيلم الرعب «Sinister».
حاسة شم قوية
وتم وضع هذه العينات على وسادات قطنية ثبتت في أقنعة خاصة قرب أنوف الخيول، مع عينة محايدة دون رائحة بشرية كمجموعة ضابطة، لضمان عزل حاسة الشم تماماً عن أي مؤثرات أخرى.
وأظهرت النتائج تغيرات واضحة ومتعددة في سلوك الخيول ووظائفها الفسيولوجية عند تعرضها لرائحة العرق المرتبط بالخوف، وأصبحت الخيول أكثر تردداً في الاقتراب من الإنسان، وقلّت لمساتها للمعالج، وزادت نظراتها المتأملة نحو الأشياء الجديدة كمؤشر على الحذر، وتفاعلت بقوة أكبر مع المثيرات المفاجئة، إذ سجّلت معدلات قلب أعلى وشدة مفاجأة أكبر.
وأشارت الدراسة إلى أنه لوحظ ارتفاع في مستويات هرمون الكورتيزول في اللعاب لدى بعضها، ما يشير إلى استجابة فسيولوجية حقيقية للتوتر.
قدرة فائقة لدى الخيول
وتُبرز الدراسة أن الخيول لا تكتفي بفهم مشاعرنا من خلال النظر إلى وجوهنا أو سماع نبرات أصواتنا كما أثبتت دراسات سابقة، بل إن لديها قدرة متقدمة على التقاط الإشارات الكيميائية الموجودة في عرق الإنسان، التي تتغير تركيبتها حسب الحالة العاطفية.
ويعتقد الباحثون أن هذه الآلية قد تكون بمثابة نظام إنذار مبكر تطور عبر التاريخ المشترك بين النوعين، إذ يعمل الخوف البشري كإشارة تحذيرية من خطر محتمل.
وأوضحت الدكتورة جاردا أن الفريق بدأ بالتركيز على الخوف لأنه شعور أساسي مرتبط ببقاء الكائنات الحية، وأن الدراسة القادمة ستتناول مشاعر أخرى مثل الحزن أو الاشمئزاز.
وفي سياق عملي، أوصت الدراسة راكبي الخيول والمدربين بالحرص على الاسترخاء والسيطرة على توترهم، لأن «الخوف الذي لا نستطيع التحكم في رائحته قد ينتقل إلى الخيل ويؤثر على سلامتها وسلوكها».
A recent scientific study revealed that horses are capable of sensing human fear solely through the smell of sweat, even in the absence of any visual cues such as facial expressions or body language, or auditory signals. This is an important step in understanding the emotional communication between humans and horses, a communication that has spanned thousands of years of coexistence.
A French research team led by researcher Ploutine Garda from the French Institute for Horses and Equestrianism, in collaboration with researchers from the National Institute for Agricultural Research, Food and Environment, conducted a precise experiment on 43 female horses of the Welsh breed, according to the study published in the journal PLOS One.
The researchers collected sweat samples from human volunteers while they watched video clips designed to evoke two opposing feelings: joy through cheerful dance scenes from films, and fear through 20 minutes of the horror movie “Sinister.”
Strong Sense of Smell
These samples were placed on cotton pads attached to special masks near the horses’ noses, with a neutral sample without human scent as a control group, to ensure that the sense of smell was completely isolated from any other influences.
The results showed clear and multiple changes in the horses’ behavior and physiological functions when exposed to the sweat smell associated with fear. The horses became more hesitant to approach humans, their touches to the handler decreased, and their contemplative gazes towards new objects increased as an indicator of caution. They reacted more strongly to sudden stimuli, recording higher heart rates and greater surprise intensity.
The study noted that an increase in cortisol levels in the saliva of some horses was observed, indicating a genuine physiological response to stress.
Exceptional Abilities in Horses
The study highlights that horses do not only understand our emotions by looking at our faces or hearing the tones of our voices, as previous studies have shown, but they also possess an advanced ability to detect the chemical signals present in human sweat, which change in composition according to emotional state.
The researchers believe that this mechanism may serve as an early warning system that has evolved through the shared history between the two species, as human fear acts as a warning signal of potential danger.
Dr. Garda explained that the team began focusing on fear because it is a fundamental emotion related to the survival of living beings, and that the next study will address other emotions such as sadness or disgust.
In a practical context, the study recommended that horse riders and trainers be careful to relax and control their tension, as “fear that we cannot control the scent of may transfer to the horse and affect its safety and behavior.”