على مدى الشهر الماضي، كان الدبلوماسيون الفلبينيون والصينيون يعملون على مدار الساعة. وبعد أعنف اشتباك بين البلدين حتى الآن في بحر الصين الجنوبي، كان المسؤولون على الجانبين يحاولون تهدئة المواجهة التي تهدد بالتحول إلى صراع مفتوح.
وقد أدت هذه الجهود إلى الاتفاق على فتح قنوات اتصال جديدة بشأن الحوادث البحرية، وترتيب مؤقت لمهام إعادة الإمداد التي تقوم بها الفلبين إلى موقعها العسكري في جزيرة توماس الثانية، وهي شعاب مرجانية مغمورة بالمياه في المياه المتنازع عليها.
ولكن تخفيف حدة التوترات لن يكون بالمهمة السهلة. فقد انهارت المحاولات السابقة للتوصل إلى تسوية خلال العام الماضي في غضون أسابيع، وبدأت بكين ومانيلا في الخلاف حول شروط أحدث اتفاق بينهما بعد أقل من يوم واحد من الإعلان عنه.
وفي الوقت نفسه، انخرطت قوات خفر السواحل في البلدين في مواجهة أخرى. ففي الثالث من يوليو/تموز، بعد يوم واحد من الجولة الأخيرة من المحادثات الدبلوماسية، رست أكبر سفينة خفر سواحل صينية، وهي سفينة يبلغ طولها 165 متراً أطلق عليها المسؤولون الفلبينيون اسم “الوحش”، في سابينا شوال، وهي شعاب مرجانية تقع على بعد حوالي 65 كيلومتراً شرقي جزيرة توماس شوال الثانية.
وتتمثل مهمة هذه السفينة في ترهيب نظيرتها الأصغر حجماً بكثير: السفينة تيريزا ماجبانوا، التي نشرها خفر السواحل الفلبيني على المياه الضحلة في أبريل/نيسان بعد اكتشاف أكوام من المرجان المسحوق، مما أثار الشكوك حول محاولة صينية جديدة لبناء جزيرة.
وفي الثاني عشر من يوليو/تموز، حذر المتحدث باسم وزارة الدفاع الصينية تشانغ شياوجانج من أن “الفلبين تحث على إجلاء أفرادها وسفنها على الفور وعدم المضي في الطريق الخطأ”، متهما وجود مانيلا بأنه “ينتهك سيادة الصين بشكل خطير… ويخلق توترات جديدة في بحر الصين الجنوبي، ويزيد من تقويض السلام والاستقرار الإقليمي”.
قال الرئيس الفلبيني فرديناند ماركوس الابن في خطابه عن حالة الأمة يوم الاثنين إن بلاده تحاول باستمرار إيجاد سبل لتهدئة التوترات في المياه المتنازع عليها. لكنه أضاف: “لا يمكن للفلبين أن تستسلم، ولا يمكن للفلبين أن تتراجع”.
ويبدو أن جزيرة سابينا شوال تشكل مكاناً أقل احتمالاً للقتال من جزيرة توماس شوال الثانية. فقد كانت هذه الجزيرة بمثابة موقع عسكري بالغ الأهمية بالنسبة للفلبين منذ قامت البحرية الفلبينية عمداً بإيقاف سفينة حربية أميركية تم سحبها من الخدمة في عام 1999. وتؤكد مجموعة صغيرة من مشاة البحرية المتمركزين هناك على سلطة مانيلا القضائية وتتابع التوغلات الصينية المتزايدة التكرار.
منذ أوائل عام 2023، عزز خفر السواحل الصيني بشكل مطرد مستوى القوة لتعطيل مهام إعادة الإمداد الفلبينية للشعاب المرجانية، بما في ذلك تعمية البحارة الفلبينيين مؤقتًا بالليزر، وصدم السفن ورشها بمدافع المياه.
في مناوشة وقعت في يونيو/حزيران، قامت القوات الصينية بثقب القوارب المطاطية الصلبة التابعة للبحرية الفلبينية، وسحب السفن بعيدًا، والصعود على متن سفن أخرى ومصادرة الأسلحة – وهي أفعال أدت إلى إصابة جندي فلبيني، وفقًا لمانيلا، والتي حذر خبراء القانون الدولي من أنها تقترب بشكل خطير من عمل حربي.
وقال جريج بولينج، مدير برنامج جنوب شرق آسيا ومبادرة الشفافية البحرية الآسيوية في مركز الدراسات الاستراتيجية والدولية، وهو مركز أبحاث في واشنطن، إن خطر التصعيد في سابينا كان أقل بكثير مما كان عليه في توماس الثانية.
وقال بولينج “إن جزر سابينا تندرج ضمن الفئة الثانية، والتي تشمل كل شيء آخر حول جزر الفلبين، حيث تحاول مانيلا الحفاظ على وجودها، وزيادة الدوريات، وإظهار سيطرتها على مياهها. وإذا تطور الوضع هناك إلى شيء ما، فسيكون ذلك غير عقلاني. ولكن الكثير مما يحدث في بحر الصين الجنوبي غير عقلاني”.
ولكن بالنسبة لخبراء الدفاع في مانيلا، يبدو الوضع مختلفاً تماماً. يقول الجنرال إيمانويل باوتيستا، رئيس الأركان السابق للقوات المسلحة الفلبينية: “تمر بجزر سابينا في طريقك إلى أيونجين”، في إشارة إلى جزر توماس الثانية باسمها الفلبيني. “لذا، إذا استولت الصين على جزر سابينا، فإنها بذلك تقطع أيونجين شوال عملياً”.
ومن خلال السيطرة على سابينا، سوف تكون الصين قريبة من طرق الوصول إلى المعالم الأخرى التي تسيطر عليها مانيلا، مثل نانشان وجزيرة فلات، و”تقترب تدريجيا” من بالاوان، وهي مقاطعة في الفلبين.
وقال باوتيستا “إنها ستكون على مسار محتمل للغزو من جزيرة ميستشيف ريف”، في إشارة إلى إحدى الجزر الاصطناعية التي بنتها الصين والتي تستغلها بكين للسيطرة على مطالباتها على كامل بحر الصين الجنوبي تقريبا.
وعلى الرغم من المخاوف الأولية التي سادت مانيلا، يعتقد العديد من المسؤولين الآن أن آثار العبث بالشعاب المرجانية من غير المرجح أن تشير إلى محاولة أخرى لاستصلاحها. ووفقاً لـ AMTI، لا تظهر صور الأقمار الصناعية أي دليل على بناء جزيرة صينية جديدة مؤخراً.
وقال مسؤول أمني فلبيني إن بكين ليست في حاجة إلى إنشاء قواعد عسكرية جديدة، في ظل وجود قواعد على جزر اصطناعية وأسطول ضخم من سفن خفر السواحل والميليشيات البحرية، مما يسمح لها بالتدخل في المنطقة الاقتصادية الخالصة للفلبين في غضون ساعات.
ويواجه المطالبون الآخرون ضغوطاً مماثلة. ووفقاً لإحصاءات AMTI، فإن المنطقة التي كانت الأكثر استهدافاً من قبل سفن خفر السواحل الصينية هي جزر لوكونيا الماليزية، بل وحتى أكثر من جزر توماس الثانية.
وقال توماس دانييل، الزميل البارز في معهد الدراسات الاستراتيجية والدولية في كوالالمبور: “أصبحت مسافة عملياتهم أقصر بكثير، ويمكنهم التوقف لإعادة الإمداد والبقاء لفترة أطول”. وأضاف: “لديهم أيضًا طائرات مراقبة بحرية تقلع من فيري كروس”، في إشارة إلى جزيرة اصطناعية صينية أخرى.
ولكن الفلبين تواجه تحدياً جغرافياً غائباً عن المطالبين الآخرين بالسيادة في بحر الصين الجنوبي. ذلك أن فيتنام تسيطر على عدد كبير من المعالم الأرضية التي احتلتها في ثمانينيات القرن العشرين، قبل وقت طويل من إنشاء الصين لقوتها البحرية الهائلة، والتي تظل فوق سطح الماء حتى في حالة المد العالي. وهناك عدد قليل من الشعاب المرجانية غير المأهولة بين هذه المعالم الأرضية وساحل فيتنام.
وعلى النقيض من ذلك، فإن المنطقة الاقتصادية الخالصة للفلبين مليئة بالشعاب المرجانية غير المأهولة والمرتفعات المنخفضة المد والجزر التي تخشى مانيلا أن تسيطر عليها الصين لفرض المزيد من مطالباتها الإقليمية.
ولكن وضع مانيلا يتحسن. فالأنظمة التي توفرها الولايات المتحدة واليابان وكندا تسمح لها بتتبع أغلب سفن خفر السواحل والميليشيات البحرية الصينية.
وعلاوة على ذلك، قامت مانيلا ببناء ميناء صغير على جزيرة ثيتو في جزر سبراتلي قبل عامين وأنشأت مفرزة بحرية في خليج أويستر، على الساحل الغربي لجزيرة بالاوان. ويؤدي هذان الموطئان إلى تقصير المسافة بشكل كبير بالنسبة للدوريات، التي كانت تضطر في السابق إلى الإبحار مئات الكيلومترات من بويرتو برينسيسا على الساحل الشرقي لجزيرة بالاوان للوصول إلى بحر الصين الجنوبي.
وقال بولينج “إن الفلبين تنتقل الآن إلى مكان حيث يمكنها، كما هو الحال في فيتنام، أن تمتلك قوة صغيرة ولكنها قادرة على القيام بدوريات في مكان الحدث”.
ولكن فيما يتصل بخفض التصعيد في التوترات مع الصين، فإن هذا الاحتمال قد لا يبشر بالخير.
وقال دبلوماسيون في المنطقة إن الجولة الأخيرة من الدبلوماسية كانت متسقة مع النمط الذي اتبعته بكين منذ فترة طويلة في الانخراط في مشاورات مع المطالبين المتنافسين، والتي لم تسفر عن نتائج حقيقية على مدى أكثر من عشرين عاما. وقال دبلوماسي أجنبي في مانيلا: “هناك دلائل تشير إلى أنهم يحاولون الضغط من أجل التوصل إلى اتفاق ما، ولكن لا توجد أي دلائل على التسوية”.
وقال المسؤول الأمني الفلبيني إنه على الرغم من الجهود المبذولة لتحسين الاتصالات فإن مانيلا لن تتراجع. وأضاف: “إذا لم تفهم الصين ذلك، فلن يكون هناك أي خط ساخن للمساعدة”.
شارك في التغطية أنانثا لاكشمي في جاكرتا
