كان من المفترض أن يكون مؤتمر حزب العمال في ليفربول بمثابة احتفال: إذ لم يعقد الحزب أي تجمع وهو في السلطة منذ تولى جوردون براون رئاسة الوزراء في عام 2009، كما نجح في تأمين فوزه الساحق في الانتخابات قبل أقل من ثلاثة أشهر.
وبدلاً من ذلك، كان العديد من المندوبين خافتين، واهتزت ثقتهم في رئيس الوزراء السير كير ستارمر بسبب قرار قطع مدفوعات الوقود الشتوي عن 10 ملايين متقاعد، والخلافات الدائرة حول قبوله للملابس المجانية والاغتياب بين كبار موظفيه.
لقد أدى التصويت غير الملزم في الساعة الأخيرة من الحدث والذي أدى إلى تصويت المندوبين ضد تدابير الوقود الشتوي – والذي عقد بينما كان ستارمر على بعد 3000 ميل في نيويورك – إلى جلب التجمع المحرج إلى نهاية مؤلمة.
وكان ستارمر قد أوضح بالفعل أنه سيتجاهل أي هزيمة في هذه القضية، لكن رفض خفضه بمقدار 1.5 مليار جنيه إسترليني – والذي وصفه زعيم نقابة يونايت شارون جراهام بأنه “علامة التقشف الثانية” – لخص المزاج المتوتر في مؤتمر ليفربول.
“إن المزاج السائد غريب”، هكذا اعترف أحد أعضاء الحزب المخضرمين أثناء تناوله البيرة في أحد الفنادق الواقعة على رصيف الميناء. وقال أحد الوزراء إن الأجواء الهادئة التي سادت على نهر ميرسي كانت حتمية، نظراً للموقف المالي الخطير الذي ورثه الحزب: “إنها أجواء جدية في أوقات جدية”.
كانت إحدى المهام الرئيسية لستارمر هي إحياء الروح المعنوية في الحزب بعد أسبوع من العناوين الرئيسية الكئيبة والمشتتة للانتباه بشأن التبرعات بالملابس لوزراء الحكومة وأجر رئيسة الأركان سو جراي.
غادر رئيس الوزراء البريطاني بوريس جونسون ليفربول لحضور الجمعية العامة للأمم المتحدة في نيويورك يوم الثلاثاء، وذلك بعد وقت قصير من إلقائه كلمة في المؤتمر وتقديمه رسالة بسيطة إلى حزبه: “ثق بي”.
وقال وزير الصحة ويس ستريتنج لصحيفة فاينانشال تايمز إنه يعتقد أن ستارمر استعاد السيطرة على السرد على مدار الأسبوع، حيث ألقى خطابًا جمع بين الرؤية والأمل والواقع “الحقيقي”. وقال: “لقد ارتفع الحزب برؤية حقيقية للمستقبل”.
ولكن الكثير من هذا المستقبل سوف يتضمن خيارات مؤلمة ستكشف عنها المستشارة راشيل ريفز في ميزانيتها المقرر إعلانها في الثلاثين من أكتوبر/تشرين الأول.
وفي جلسات خاصة، كان كبار الشخصيات في الحزب أقل تفاؤلاً. وقال أحد أعضاء مجلس الوزراء السابقين: “بمجرد الانتهاء من مناقشة الميزانية، يتعين علينا أن ننشر بعض الأمل”.
وقال أحد كبار أعضاء الحزب: “إن الناس والسياسة والعرض كلها بحاجة إلى الإصلاح. وسوف يقومون بإصلاحها ولكن الأمر يستغرق وقتا أطول مما ينبغي. إنهم في مرحلة التعلم ــ وآمل أن يكون هذا مفيدا”.
وقال مارك ويليامز، وهو عضو في الحزب يبلغ من العمر 65 عاما، إنه شعر بخيبة أمل إزاء سلسلة “الأخطاء غير القسرية” التي ارتكبتها القيادة خلال الشهرين الماضيين، وشعر العديد من الأعضاء “بالدهشة والارتباك بشأن ما تفعله هذه الحكومة”.
ركز ستارمر في خطابه بشكل كبير على المقايضات التي يقول إنها لا مفر منها بينما يحاول “إصلاح أسس” الاقتصاد، بما في ذلك الانضباط المالي والقبول بأن النمو سيتطلب بناء المساكن والسجون والأبراج في جميع أنحاء البلاد.
ولكنه أكد أيضاً على جذوره في الطبقة العاملة، وتصميمه على استعادة بريطانيا إلى “العمال”، وإصراره على أنه سوف يعالج كل هذه التنازلات “بطريقة حزب العمال”.
ويواجه ريفز ضغوطاً لتجسيد هذا الوعد في الميزانية. ويُنظَر إلى فرض ضرائب أعلى على الأثرياء ــ لموازنة التخفيضات التي تهدف إلى دعم المزايا للمتقاعدين الذين يتقاضون 13 ألف جنيه إسترليني سنوياً ــ على أنها أمر لا مفر منه.
وكان خطاب ريفز هو الأكثر أهمية هذا الأسبوع، كما أنه يحمل وعدًا مفتوحًا بميزانية من شأنها أن تجذب أعضاء حزب العمال أكثر من الحديث الكئيب عن التقشف المالي.
وقالت “النمو هو التحدي والاستثمار هو الحل”، في إشارة إلى التغييرات التي ستطرأ على قواعد الاقتراض في الميزانية والتي ستسمح للحكومة بتعزيز الإنفاق الرأسمالي في جميع أنحاء البلاد.
لكن الميزانية لا تزال على بعد أسابيع عديدة والفراغ السياسي الناتج عن ذلك – والذي تفاقم بسبب الافتقار إلى السيطرة على قلب داونينج ستريت الذي يرأسه ستارمر – قد ولّد التوترات والتذمر في الحانات وقاعات المؤتمرات الخالية من النوافذ في ليفربول.
وفي يوم الأربعاء، تلقت زعيمة نقابة يونايت جراهام أكبر قدر من التصفيق عندما أعلنت: ““لا أفهم كيف يمكن لحكومتنا العمالية الجديدة أن تخفض مخصصات الوقود الشتوي للمتقاعدين وتترك الأثرياء دون مساس”.
دافعت ليز كيندال، وزيرة العمل والمعاشات التقاعدية، عن هذه السياسة قائلة: “لقد واجهنا فجوة سوداء تبلغ 22 مليار جنيه إسترليني، والتي تركها لنا المحافظون، وكان علينا أن نتحرك”.
كما تتجلى اضطرابات النقابات بشأن مدفوعات الوقود الشتوي في النزاعات المستمرة حول الأجور: فبينما كان ريفز يتحدث على خشبة المسرح يوم الاثنين، رفضت الممرضات عرضًا بزيادة الأجور بنسبة 5.5 في المائة، ومن المرجح أن تضغط نقابات القطاع العام الأخرى على ستارمر في السنوات القادمة لاستعادة قيمة أجورهن.
كما يشعر قادة الأعمال، الذين دفع بعضهم 3000 جنيه إسترليني للشخص الواحد لحضور “يوم عمل” يوم الاثنين، بالغضب إزاء حديث ستارمر المزيف عن الاقتصاد والتحضير لغارة ضريبية.
وشعر البعض بأنهم لم يحصلوا على قيمة مقابل أموالهم من الحدث. وقال مدير إحدى شركات الخدمات المالية: “كانوا جشعين والآن يشتكي الناس”.
وقال رجال الأعمال إن الحدث حضره عدد كبير للغاية من الأشخاص – 500 مقارنة بنحو 200 في العام الماضي – وكان هناك نقص في المشاركة مع كبار السياسيين، على سبيل المثال من خلال الموائد المستديرة.
وعلى هذه الخلفية المتوترة، كانت الاحتفالات التي أعقبت الانتخابات خافتة، باستثناء حفل كاريوكي حاشد حضره أعضاء مجلس الوزراء وأعضاء البرلمان والمستشارون، والذي استمر حتى الساعات الأولى من صباح الأربعاء. وقال أحد مستشاري حزب العمال: “كنا في احتياج شديد إلى هذا الحفل”.
بحلول الوقت الذي تم فيه غناء النشيد التقليدي “العلم الأحمر” عند الظهر يوم الأربعاء وإسدال الستار على أغرب مؤتمرات الحزب، كان العديد من الحاضرين في الحفلة – مثل ستارمر – غير موجودين في أي مكان.
