قام جوناثان إلفاند ببناء مملكة بقيمة 25 مليون دولار مع Empire Cannabis Club. ثم داهم مسؤولو ضرائب الولاية مستوصفاته. وهو جاهز للمعركة.
بواسطة ويل ياكوفيتش، طاقم فوربس
في صباح يوم الثلاثاء الحار من شهر يوليو / تموز ، نزلت كتيبة من وكلاء وزارة الضرائب والمالية بولاية نيويورك ، يرتدون سترات واقية من الرصاص ومسدسات على وركهم ، على مستوصفين غير مرخصين للقنب في مانهاتن. لكن موظفي Empire Cannabis Club ، الذي له ستة مواقع في المدينة وهو أحد أكبر مشغلي تجارة الماريجوانا بالتجزئة غير المرخصين في الولاية ، كانوا مستعدين ولن يسمحوا لهم بالدخول دون أمر قضائي.
هكذا بدأت المواجهة الأكثر رقة.
بعد ساعات ، قام جوناثان إلفاند ، المؤسس المشارك لشركة Empire ، بالترتيب حتى باب موقعه في تشيلسي. أخبر العملاء ، الذين كانوا يقفون في الشمس ، أنه سيفتح الباب ويمكنهم الدفع من خلفه لكن غير مرحب بهم بالداخل. قال أحد الوكلاء لـ Elfand إنه كان رهن الاعتقال لعرقلة تحقيق حكومي وربط معصميه بالأصفاد. قال إلفاند البالغ من العمر 54 عامًا للضابط: “سوف يحب المحامون هذا الأمر – دعنا نذهب”. (أُطلق سراحه لاحقًا ولم تُوجه إليه اتهامات). على بعد بضعة أميال جنوبًا ، في موقع لوار إيست سايد التابع لإمباير ، ألقي القبض على شقيقة Elfand الصغرى وشريكها التجاري ، لينور ، ووجهت إليهما تهمة عرقلة سير العدالة وتقديمها إلى مركز للشرطة. (لم تقدم الدولة أي اتهامات ضد الشركة).
صادر وكلاء الضرائب عدة أرطال من زهرة القنب والأطعمة التي تحتوي على مادة THC والمبخرات من خزنة مفتوحة داخل إحدى مؤسسات Empire ، وفقًا لوثائق الأدلة الرسمية التي استعرضها فوربس. تبلغ قيمة المنتجات ، التي تملأ عددًا قليلاً من أكياس القمامة ، ما بين 50 ألف دولار إلى 60 ألف دولار ، وفقًا لإلفاند. بالنسبة لبعض الشركات ، ستكون هذه الغارة مدمرة. لكنها كانت مجرد إزعاج بسيط لشركة Empire ، التي ادعت Elfand أنها وزعت منتجات بقيمة 20 مليون دولار العام الماضي. إنه يأمل أن يصل إلى 35 مليون دولار في عام 2023. تم إطلاق Empire في سبتمبر 2021 ، ويضم 120.000 عضو مدفوع – ينفق بعضهم 35 دولارًا في الشهر ، بينما ينفق آخرون 15 دولارًا في زيارة واحدة – وهذه الرسوم تجلب 5 ملايين دولار أخرى سنويًا ، كما تدعي Elfand. لم تغلق السلطات المتاجر وفي اليوم التالي كانت جميع مواقع Empire لا تزال تعمل.
داخل موقع ناديه في تشيلسي بعد ساعات من الغارة ، لم ينزعج Elfand ، الذي كان مع أخته وشقيقه Blake ووالده Ralph ، من احتفالات اليوم. يقول: “أنا ملك نيويورك اللعين”. “أنا أملك تجارة القنب.”
يقول لينور ، الذي تم إطلاق سراحه للتو من المنطقة السابعة التابعة لشرطة نيويورك ، إن عائلة Elfand مستعدة لخوض الحرب لحماية مملكة القنب الخاصة بها. تقول: “نحن ذاهبون إلى المحكمة – حان الوقت لإثبات شرعيتنا ، وما كنا نعتقده طوال الوقت وكيف نعمل بموجب القانون”. “علينا أن نقاتل ، والآن هي فرصتنا – لقد جاءوا إلينا.”
تمثل غارة الإمبراطورية نقطة تحول رئيسية في المعركة المستمرة منذ سنوات بين المشرعين في نيويورك والمنظمين وسوق الماريجوانا الرمادي النابض بالحياة والقوي في الولاية. منذ تقنين الحشيش في مارس 2021 ، كانت نيويورك بطيئة في إصدار التراخيص – لا يوجد حاليًا سوى 19 متجرًا مرخصًا في جميع أنحاء الولاية – وكانت السلطات خفيفة في الإنفاذ. وقد أدت هذه البيئة إلى انتشار ما يقدر بنحو 3500 متجر أواني غير مرخصة في جميع أنحاء الولاية. لكن حاكمة نيويورك كاثي هوشول وعمدة مدينة نيويورك إريك آدامز ظلوا مصرين على أنه سيتم القضاء على المشغلين غير المرخصين.
في الصيف الماضي ، أرسل مكتب ولاية نيويورك لإدارة الحشيش إلى Empire ، وعدد كبير من المشغلين غير المرخص لهم ، رسالة بوقف وإيقاف التحذير من أن القمع قادم. بينما أغلق بعض المشغلين مستوصفاتهم وتعرض آخرون للهجوم ، زعمت عائلة Elfands أنهم يعملون بشكل قانوني بدون ترخيص بسبب ثغرة قانونية – أو ما يسمونه “الملاذ الآمن” – في قانون الولاية. من الناحية الفنية ، Empire هو نادٍ خاص وليس كذلك يبيع القنب – يدفع الأعضاء تلك الرسوم الصغيرة لدخول المتجر وأي أموال يتم تبادلها مقابل منتجات القنب هي اعتبار لا مالي تعويض.
قوانين القنّب حسب الولاية
لا يرى المنظمون في نيويورك الأمر بهذه الطريقة وقد كثفوا جهود الإنفاذ على أمل التخلص من المستوصفات غير المرخصة. في يونيو ، وقع الحاكم Hochul تشريعًا جديدًا يزيد العقوبات المدنية والضريبية على البيع غير المرخص وغير المشروع للقنب. يوفر القانون الجديد أيضًا سلطة إنفاذ لمكتب إدارة الحشيش وإدارة الضرائب والمالية لفرض عقوبات – تصل إلى 20000 دولار يوميًا عن الانتهاكات – وإغلاق المتاجر التي تبيع الحشيش بشكل غير قانوني. وقال الحاكم هوشول في بيان في ذلك الوقت: “المستوصفات غير المرخصة تنتهك قوانيننا ، وتعرض الصحة العامة للخطر ، وتقوض سوق القنب القانوني”.
إذا تمكنت نيويورك من توسيع نطاق سوق الماريجوانا الترفيهي بنجاح ، فستصبح ثاني أكبر اقتصاد منظم للقنب في البلاد ، بعد كاليفورنيا ، بمبيعات سنوية تبلغ 4.2 مليار دولار. ولكن مع وجود 19 مستوصفًا مرخصًا لـ 19 مليون ساكن ، فإن المبيعات القانونية – والضرائب الضئيلة التي تأتي من السوق القانوني المتعثر – لا تجلب الضرائب التي تم التعهد بها. في الوقت نفسه ، تحاول الدولة بشكل يائس تعزيز صناعة تتألف من رواد الأعمال “المعنيين بالعدالة” ، أي الأشخاص الذين تم القبض عليهم بسبب جرائم الماريجوانا ، بهدف محدد للعدالة الاجتماعية يتمثل في مساعدة رواد الأعمال من أصحاب البشرة السمراء والسود.
في حين أن Elfands من البيض ، فإن العائلة لديها تاريخ طويل في بيع الحشيش – والعديد من أفراد الأسرة لديهم سجلات جنائية لإثبات ذلك.
يتم وضع أوناثان ألفاند في الأصفاد عدة مرات. ولد في يوم كذبة أبريل عام 1969 ، ونشأ بين بروكلين وبرونكس ودخل في لعبة الأعشاب في الإعدادية بعد انتقاله إلى فلوريدا. قام بزراعة محصوله الأول في منزل في غرب ملبورن وسرعان ما توسع إلى مزرعة خيول مكونة من 12 كشكًا يملكه والده في بالم باي. في سن 17 ، نجح في تنفيذ أول عملية تهريب دولية للأعشاب الضارة عندما أبحر 32 قدمًا من كولومبيا إلى جامايكا ، وحملها بـ 680 رطلاً من القدر وأعادها إلى فلوريدا. كرر Elfand تلك الرحلة نصف دزينة من المرات لكنه توقف عن استخدام الطريق بعد أن تم القبض على زميل له من قبل الحرس الوطني بشحنة قبالة فلوريدا كيز.
عاد Elfand إلى نيويورك في عام 1990 ، واستأجر قبوًا في مبنى شاهق في منطقة Garment في مانهاتن ، وحولته إلى عملية نمو 200 ضوء. بحلول منتصف التسعينيات ، كان قد أتقن فن زراعة الأعشاب ذات التصميم الداخلي الراقي مع زراعة الحشائش السرية في بروكلين وأصبح مهربًا غزير الإنتاج زعمت الحكومة أنه عمل مع كارتل Arellano-Felix للمخدرات في تيخوانا. كان Elfand يقوم بتعبئة الشاحنات بحمولات 1000 رطل من علب السالسا المليئة بالوعاء وإحضارها عبر حدود المكسيك إلى سان دييغو ، حيث كان لديه شركة محركات بحرية زائفة عملت كغطاء لحركة مرور عشرات الآلاف من الجنيهات من الحشيش إلى شيكاغو وفلوريدا ونيويورك عبر تأجير الشاحنات وشركات الطيران التجارية والبريد الأمريكي.
في النهاية ، ألحقت به حرب أمريكا على المخدرات. في عام 1998 ، قامت إدارة مكافحة المخدرات الأمريكية وشرطة نيويورك بضبط نمو داخلي معقد كان إلفاند يديره مع والده وشقيقه داخل مستودع ويليامزبيرج المكون من أربعة طوابق – زعم الفدراليون أن هناك 2000 نبتة للقنب ولكن لم يتم إثبات الحجم الدقيق أبدًا في المحكمة. قال لويس رايس الوكيل الخاص لإدارة مكافحة المخدرات في نيويورك في ذلك الوقت: “هذه أكبر عملية مصادرة لعملية زراعة الماريجوانا في الأماكن المغلقة ، داخل الأحياء الخمس ، في التاريخ الحديث لقسم نيويورك”. زعمت الحكومة أن مخطط البريد الأمريكي في Elfands وحده يدر 2 مليون دولار سنويًا وأن الأسرة جلبت ملايين أخرى بفضل عملياتهم المتزايدة وطرق التهريب الأخرى.
اعترف Elfand ، الذي كان يبلغ من العمر 30 عامًا وقت إلقاء القبض عليه ، بالذنب في التآمر لتصنيع وتوزيع الماريجوانا وحُكم عليه بالسجن 10 سنوات بينما حُكم على والده ، 59 عامًا ، بثلاثة. يقول رالف ، البالغ من العمر الآن 83 عامًا ، “كنا مكبلين” ، موضحًا كيف كان الأب والابن يتشاركان نفس الزنزانة في أوتيسفيل ، وهو سجن فيدرالي في وادي هدسون بنيويورك. “يعتقد الناس أننا مجانين ، لكننا قضينا وقتًا ممتعًا في السجن.”
طوال معظم قضاياه القانونية ، غالبًا ما مثل جوناثان إلفاند نفسه في المحكمة وقدم حججًا متعددة تزعم أن اعتقاله ومصادرة الأصول والاحتجاز كانت غير دستورية. لقد ربح البعض ، لكن كلارنس دارو ليس كذلك – بعد أن خسر العديد من تلك الحجج في المحكمة. الآن ، بعد عقود من وقوفه أمام القضاة ويجلس في زنازين السجن ، يقول إنه صقل حجته القانونية ويعتقد أنه حتى لو تم اتهامه بارتكاب جرائم الماريجوانا الفيدرالية ، فيمكنه في النهاية التغلب عليها. كانت خطوته الأولى هي الذهاب إلى محكمة الولاية واستعادة منتجه الذي تمت مصادرته ، والذي يعتقد أنه قد تم أخذه بطريقة غير قانونية لأنه يعمل بشكل قانوني بموجب قانون نيويورك.
إذا حكمت المحكمة لصالحه ، فسيواصل Elfand توسيع أعماله. إذا لم تسر الأمور في طريقه ، فسوف يستأنف ويطرح حجة يعتقد أنها ستنتصر. يقول Elfand: “التعديل الرابع عشر هو أحد أكبر الكنوز التي لدينا في الدستور”.
تعتمد حجته ، التي يشرحها بإدانة شخص ليس لديه شهادة في القانون ، على التعديل الذي تم إنشاؤه بعد الحرب الأهلية والذي يوفر حماية متساوية بموجب القانون لجميع الأمريكيين. يعتقد Elfand أن ذلك سيساعده في إثبات أنه يمكنه إدارة أعماله التجارية أو رخصة الدولة بشكل قانوني أم لا. يقول إن الحكومة لا يمكنها اتهامه بارتكاب جرائم تتعلق بالماريجوانا دون القضاء على شركات بمليارات الدولارات مثل Curaleaf و Trulieve و Green Thumb Industries ، وكلها تقوم بزراعة وتوزيع وبيع الحشيش بشكل قانوني في ولايات متعددة.
“كيف لا تشحن كوراليف؟” سأل. إنه غير دستوري على الإطلاق. يجب أن يعامل الجميع بنفس الطريقة “.
لا يعتقد الجميع أن دفاع Elfand محكم. رفض بول أرمينانو ، نائب مدير المنظمة غير الربحية NORML (المنظمة الوطنية لإصلاح قوانين الماريجوانا) ، الكثير من المواقف القانونية لإلفاند. يقول أرمنتانو: “إنه أمر مثير للسخط”. “لقد كنت أفعل هذا منذ 30 عامًا وسمعتهم جميعًا. فقط لأن القانون هو قانون سيء لا يجعله غير دستوري “.
لكن سام كامين ، الأستاذ في كلية الحقوق بجامعة دنفر شتورم ولديه خبرة في قوانين الماريجوانا ، يمنح إلفاند بعض الفضل في الإبداع. يقول كامين: “تبدو النظرية القانونية للشخص العادي مقنعة”. “لكنني لا أعتقد أن المحكمة ستقبل هذه الحجة على الأرجح”.
يقول كامين ، الذي ساعد كولورادو في تنفيذ برنامج الماريجوانا الترفيهي ، إن الشركات غير المرخصة تحاول العمل في كل ولاية جديدة تطلق مبيعات القنب ، لكنها في النهاية تحصل على ترخيص أو تخرج من العمل. يقول: “يعتقد الناس أن التقنين سيكون نهاية التنفيذ ، لكن هذا ليس صحيحًا”. “تقنين القنب ليس نهاية التنفيذ ، إنه تنظيم وأي شيء خارج هذا السلوك يعد إجراميًا.”
لكن هناك بعض المحامين المحليين الذين يتفقون مع Elfand. تقول بولا كولينز ، وهي محامية من نيويورك تمثل العديد من رواد أعمال القنب غير المرخص لهم ولكنها ليست منخرطة في Elfands ، إن نيويورك “غاضبة” أثناء كتابة قانونها وعضويات النادي يمكن أن تعمل بشكل قانوني بموجب المبادئ التوجيهية.
يقول كولينز: “سنشهد المزيد من النشاط – معركة قانونية كبيرة”. “هذا ليس حشيشًا غير مشروع. ما يسمونه القنب غير المشروع قد حددوه بشكل غير صحيح في القانون “.
أثناء جلوسه في Empire Cannabis Club بعد المداهمة ، ومع طفل جديد في المنزل ، يقول Elfand إنه تعلم من جميع الأخطاء التي ارتكبها والتي أدت إلى حبسه ودرس القانون باهتمام شديد لدرجة أنه يعرف كيفية العمل في صناعة غير قانونية فيدراليًا دون الذهاب إلى السجن مرة أخرى. وهو الآن جاهز لاختبار حجته القانونية المصقولة ووضع مستقبله على المحك.
يقول: “سيكون طفلي دائمًا قادرًا على النظر لأعلى ومعرفة أن والدهم كان لديه الكرات للمشي عبر كل شيء يمشي فيه”. “أفعل كل شيء لأنني أعرف أنني على حق. إذا كنت مخطئًا بطريقة ما ، وخسرت ، فسأستغرق 30 عامًا – فلنواصل الأمر. “