حذر خبراء من أن العديد من الشركات قد تتجنب ترقية حزب العمال لحقوق العمال من خلال توظيف الموظفين كمتعاقدين أو عمال مؤقتين، إذا أخرت الحكومة إصلاحًا رئيسيًا لوضع التوظيف.
ويسابق المسؤولون الحكوميون الزمن لإنجاز مشروع قانون وعد حزب العمال بتقديمه خلال 100 يوم من توليه منصبه، مما يمهد الطريق لإصلاحات شاملة لمنح العمال المزيد من الأمن وتعزيز دور النقابات العمالية.
وتتضمن الحزمة التي تتألف من نحو 75 إجراء، والتي أطلق عليها “خطة جعل العمل مفيدا”، قيودا على استخدام عقود العمل التي لا تحدد ساعات العمل، والحماية من الفصل غير العادل منذ اليوم الأول، وتغطية أوسع للإجازات المرضية القانونية، والحق الافتراضي في العمل المرن، وقواعد أكثر صرامة بشأن استخدام تكتيكات “الفصل وإعادة التوظيف” المثيرة للجدل، من بين العديد من التغييرات الأخرى.
وقال الوزراء إن العديد من هذه التدابير سوف تحتاج إلى تشريعات ثانوية إضافية، وهو ما يتطلب التشاور مع أصحاب العمل والنقابات، وهو ما قد يستمر حتى العام المقبل.
وحذر محامون ومسؤولون نقابيون وممثلون عن قطاع الأعمال من أن العمال لن يستفيدوا بالضرورة من الإصلاحات، إذا ظل أصحاب العمل قادرين على استغلال المناطق الرمادية في القانون بشأن وضعهم الوظيفي.
ويرجع هذا إلى أن الشركات سوف تحصل على حوافز جديدة لتوظيف الأشخاص كمتعاقدين يعملون لحسابهم الخاص، أو عمال مؤقتين، أو عمال وكالات، والذين لديهم حقوق أقل، بدلاً من توظيفهم كموظفين.
“إن الإصلاح الذي يسد فجوة في أنبوب متسرب واحد ينتج نافورة مياه تتدفق في مكان آخر، لأن [employers’] ويقول مايكل فورد، المحامي والخبير في قانون العمل: “إن الاستراتيجية الأكثر فعالية لمعالجة هذه المشكلة هي إخراج الناس من الحماية بشكل كامل”.
وأضاف “إذا لم تعالج وضع العمال وكيفية استخدام الوسطاء والأساليب الأخرى لإخراج الناس من الحماية … فإنك تخاطر بتقويض هذا البناء بأكمله”.
تتميز المملكة المتحدة بوجود ثلاثة أنواع من حالات التوظيف: الموظفون، والعمل لحسابهم الخاص، وفئة وسيطة تُعرف باسم عمال الطرف (ب).
تتمتع هذه المجموعة الثالثة ببعض حقوق الموظفين ــ بما في ذلك الحد الأدنى للأجور، وأجر الإجازات، والتسجيل التلقائي للمعاش التقاعدي. ولكنها لا تشمل بعض حقوق الموظفين الأساسية التي تخطط النقابة العمالية لتعزيزها ــ مثل إجازة المرض القانونية، وحقوق الفصل التعسفي، والحماية من الفصل التعسفي.
والأمر الحاسم هنا هو أن عمال القطاع (ب) يعاملون أيضاً باعتبارهم عمالاً لحسابهم الخاص لأغراض ضريبية، وهو ما يعني أن أصحاب العمل لا يتعين عليهم دفع اشتراكات التأمين الوطني على أرباحهم.
في الممارسة العملية، غالبا ما يكون من الصعب تحديد الفئة التي ينتمي إليها الناس، وخاصة في أجزاء من اقتصاد العمل المؤقت حيث تسود ترتيبات العمل غير النمطية. وعلى الرغم من حكم تاريخي أصدرته المحكمة العليا في عام 2021، والذي قضى بأن سائقي أوبر هم عمال، لا تزال النقابات تخوض تحديات قانونية ضد العديد من أصحاب العمل الآخرين.
وعد حزب العمال بمنع أصحاب العمل من استغلال هذا الغموض من خلال التحول إلى إطار أبسط من جزأين، مع وضع واحد للعامل وتمييز واضح بين العمال والعاملين لحسابهم الخاص. ولكن بسبب تعقيد الإصلاح، فإنه لا يخطط لمعالجته في مشروع قانون أكتوبر، بل يصفه بدلاً من ذلك بأنه إجراء “سيستغرق وقتًا أطول للمراجعة والتنفيذ” ووعد “بالتشاور الكامل والمفصل”.
وتخشى النقابات ومجموعات الأعمال من أن المضي قدماً في الإصلاحات الأخرى، دون حل القضية الأساسية، قد يؤدي إلى نتائج عكسية.
وقال أحد مسؤولي النقابات العمالية: “إن هناك سؤالاً بالغ الأهمية يتعلق بوضع العمالة… إن الطموح إلى إنهاء الممارسات الأكثر خباثة لابد وأن يرتبط بإيجاد طريقة لتبسيط النظام”.
وأضاف المسؤول “من المهم ألا تكون المشاورات بشأن وضع التوظيف مجرد فكرة ثانوية”.
قال بن ويلموت، رئيس السياسات العامة في هيئة معهد تشارترد للتنمية البشرية لمديري الموارد البشرية: “منطقيًا، عليك أن تبدأ بالحالة الوظيفية، إذا كانت لديك القدرة على القيام بالأشياء بطريقة منطقية ومتسلسلة”.
ورغم أن معهد العاملين لحسابهم الخاص يشعر بالقلق من أن بعض إصلاحات حزب العمال قد تكون مكلفة بالنسبة للشركات، فإنه يدعم الطموح إلى وضع “حدود واضحة” بين العاملين لحسابهم الخاص وفئة جديدة واحدة من العمال.
لكن إعادة كتابة وضع التوظيف سوف تكون مثيرة للجدل ومليئة بالصعوبات ــ وخاصة في ضوء التداعيات الضريبية المحتملة.
ويشير فورد إلى أنه “إذا كنت تريد النظر إلى حقوق العمل والوضع الاجتماعي، فعليك أن تنظر إلى كل شيء وأن تنظر إلى الضرائب أيضًا”.
وتقول وكالات التوظيف إن التمييز بين التوظيف المباشر والعمل الحر لا يتطابق مع واقع سوق العمل الحديث حيث تريد الشركات والأفراد على حد سواء المرونة.
وحتى بعض النقابات تشعر بالقلق. يقول مايك كلانسي، الأمين العام لنقابة بروسبكت، إن وضع العمال “من حقه” أن يترك للتشاور في وقت لاحق، لأن فرض نموذج التوظيف المباشر لن ينجح في قطاعات مثل التلفزيون والسينما حيث يمثل العاملين المستقلين.
ويحذر بعض المحامين أيضًا من أن أي محاولة لفرض حدود قد تؤدي ببساطة إلى دفع أصحاب العمل عديمي الضمير إلى التهرب من التزاماتهم من خلال إدراج بنود جديدة في العقود.
يقول جوناثان تشامبرلين من جمعية محاميي العمل: “لا يعمل الناس بطرق يسهل تصنيفها. إذا كانت لديك قواعد قانونية واضحة… فإن الجهات الفاعلة في النظام سوف تتلاعب بها”.