عندما بدأ بول سميث لأول مرة في إدارة حانة في ستيرلينج، في وسط اسكتلندا، في عام 1981، كان المعيار في مجال الضيافة هو أن تمثل الأجور نحو 10 في المائة من المبيعات. وهو يدير الآن حانات ونوادي وأماكن أخرى في جميع أنحاء البلاد في صناعة تستوعب فيها تكاليف الموظفين نحو 36 إلى 38 في المائة من المبيعات.
يقول سميث، المدير الإداري لمجموعة Castle Leisure Group: “لقد تضاعف عددها ثلاث مرات خلال الفترة التي قضيتها في مجال الضيافة”. “ليس هناك شك في أنه في أوائل الثمانينات من القرن العشرين، تم انتقاد قطاع الضيافة بحق باعتباره قطاعًا يتقاضى أجورًا منخفضة. وقد تناولت الصناعة ذلك. لم يعد بإمكانك القول أن الضيافة منخفضة الأجر.
ويعود هذا التقدم المذهل في جزء كبير منه إلى إحدى السياسات القليلة التي حظيت بدعم مستمر مع مرور الوقت من حكومتي حزب العمال والمحافظة. ارتفع الحد الأدنى للأجور في المملكة المتحدة، الذي طرحه توني بلير في عام 1999، بشكل مطرد حتى عام 2015 – عندما عزز وزير المالية آنذاك، جورج أوزبورن، نموه بهدف رفع “الأجر المعيشي الوطني” (NLW) الذي أعيدت تسميته إلى 60 في المائة من متوسط الدخل. .
هذا الأسبوع، سيرتفع سعر الساعة مرة أخرى بنسبة 10 في المائة تقريبًا ليصل إلى 11.44 جنيهًا إسترلينيًا ويصل إلى ثلثي متوسط الدخل، ليصل إلى هدف الخمس سنوات المحدد في عام 2019 لإنهاء الأجور المنخفضة، وفقًا لتعريف منظمة التعاون الاقتصادي والتنمية، ويمنح المملكة المتحدة فرصة واحدة. من أعلى مستويات الأجور في العالم الغني.
ويُنظر إلى هذا على نطاق واسع باعتباره انتصارا سياسيا: فقد أدى إلى رفع مستويات معيشة الأشخاص الأقل أجرا، دون الإضرار بشكل كبير بفرصهم في العثور على عمل.
المملكة المتحدة ليست وحدها في السعي إلى حماية العمال ذوي الأجور المنخفضة من ارتفاع تكاليف المعيشة، حيث كانت ألمانيا وفرنسا ونيوزيلندا من بين الدول التي رفعت الحد الأدنى للأجور بسرعة في السنوات الأخيرة – ومع ذلك كانت بريطانيا بلا شك من بين الدول الأكثر طموحا.
لكن الوزراء في المملكة المتحدة دعوا الآن إلى وقف الارتفاع التصاعدي المستمر في الحد الأدنى للأجور. وبدلاً من ذلك، مُنحت لجنة الأجور المنخفضة، التي تقدم المشورة للحكومة بشأن مكان وضع الحد الأدنى للأجور، صلاحيات جديدة للحفاظ على المعدل الرئيسي للبالغين عند ثلثي متوسط الدخل، في حين تسعى إلى رفع المعدلات المنخفضة للشباب في أسرع وقت ممكن. دون ضرب فرص العمل.
سيأتي هذا التوقف بمثابة ارتياح لقادة الأعمال، الذين حذروا من أن العديد من أصحاب العمل الصغار يجدون صعوبة متزايدة في إدارة فواتير الأجور المتزايدة – كما قام العديد منهم أيضًا برفع أجور كبار الموظفين – وبدأوا في إجراء مقايضات غير مريحة.
يقول سميث، الذي خفض ساعات التداول وعدد موظفي المناوبات للسيطرة على تكاليفه: “على الرغم من أن الهدف جدير بالثناء، إلا أنه لا يخلو من عواقب وخيمة على العديد من الصناعات، بما في ذلك الضيافة”. “نحن نوظف عددًا أقل من الأشخاص. . . إذا قمنا بتمرير كل شيء بالسعر، فلن يتمكن عملاؤنا من الدفع.
يضيف نيل كاربيري، الرئيس التنفيذي لاتحاد التوظيف والتوظيف: “لا يمكن أن يكون الجواب هو الاستمرار في تكثيف العمل بشكل أكبر”. تقول كيت نيكولز، الرئيسة التنفيذية للهيئة التجارية UKHospitality، إنه مع إغلاق العديد من الأماكن الأصغر حجما الآن يومين أو ثلاثة أيام في الأسبوع لأن المبيعات لا تغطي تكاليفها، “نحن بحاجة إلى توقف مؤقت”.
يقول المدافعون عن العمال إنهم سمعوا تحذيرات مماثلة عدة مرات من قبل – ومع ذلك فإن معظم الشركات كانت دائما تتأقلم، سواء عن طريق تقليص الأرباح، أو رفع الأسعار، أو التشغيل الآلي، أو إيجاد طرق لاستخدام الموظفين بشكل أفضل.
في العامين الماضيين، على الرغم من الزيادات الحادة المتعاقبة في NLW، انخفض عدد العمال الذين يتقاضون الحد الأدنى للأجور فعليا – على عكس كل التوقعات – لأن أصحاب العمل وجدوا أنهم بحاجة إلى دفع أعلى من المعدل القانوني لتأمين الموظفين في سوق عمل شديد التنافسية.
تقول كيت بيل، الأمين العام المساعد لمؤتمر نقابات العمال، إن هذا يجعل الطريق أمام NLW واضحا: “نعتقد أنه يمكننا أن نكون أكثر طموحا”.
لكن حتى أنصار الحد الأدنى المرتفع للأجور يقولون الآن إن تركيز السياسة يجب أن يتسع لمعالجة مخاوف أخرى حول العمل منخفض الأجر، وتعزيز مستويات المعيشة للأشخاص الأعلى في جدول الأجور، والذين ظلت دخولهم راكدة لأكثر من 15 عامًا.
تقول أليس مارتن، رئيسة قسم الأبحاث في مؤسسة العمل بجامعة لانكستر، عن هذه السياسة: “إنها أداة فظة للغاية”، مضيفة: “إن التحديات الكبرى التي يواجهها سوق العمل في القرن الحادي والعشرين لا تتعلق فقط بالأجور. فالكثير من العمال لا يحصلون على الأمان أو المرونة التي يحتاجون إليها في عملهم.
يقول ناي كومينيتي، كبير الاقتصاديين في مؤسسة القرار، إنه في غياب الإنتاجية الأعلى – التي لا تزال بعيدة المنال – لا يمكن لأصحاب العمل إدارة تكاليف العمالة المرتفعة إلا من خلال رفع الأسعار، أو قبول أرباح أقل، أو خفض الوظائف، أو الضغط على الأجور في أماكن أخرى. ويحذر قائلاً: “في مرحلة ما، ستكون هذه الأشياء مؤلمة”.
وقد وعد حزب العمال بضمان أن يعكس NLW تكاليف المعيشة الحقيقية للناس إذا فاز بالسلطة في الانتخابات العامة المقبلة في المملكة المتحدة. لكنها تخطط لحملة أوسع لاستعادة قوة النقابات ومنح العمال المزيد من الأمن والسيطرة على ساعات عملهم وشروط عملهم.
وقالت اللجنة البرلمانية المحلية أيضًا إن إنفاذ القواعد الحالية ومعالجة الطبيعة غير المستقرة للعمل منخفض الأجر قد يحقق أكثر من مجرد رفع الحد الأدنى للأجور إلى أعلى من أي وقت مضى. “لقد كان NLW ناجحًا للغاية ولكنه ليس حلاً سحريًا. . . وقالت في نصيحة للوزراء نشرت الأسبوع الماضي إن دخل العمال ذوي الأجور المنخفضة يمكن أن يتباين بشكل كبير والعديد من الوظائف توفر ساعات قليلة للغاية.
ويحذر آخرون من أنه مع ارتفاع NLW، هناك خطر متزايد من أن يقوم أصحاب العمل بتخفيض ساعات العمل المتعاقد عليها ويطالبون بمزيد من الموظفين – في حين يكافحون من أجل تقديم نفس الفرص للترقية.
هناك أيضًا تصور واسع النطاق بأن الوظائف أصبحت أكثر إرهاقًا وأقل مكافأة لأن أصحاب العمل بدأوا في التقليل من العمالة، حيث من المتوقع أن يقوم موظفو المطاعم بتغطية المزيد من الطاولات، وعمال نظافة المكاتب والفنادق لتغطية المزيد من الأرض، وعمال الرعاية للاندفاع بين المزيد من العملاء. .
يقول ماثيو، البالغ من العمر 29 عاماً والذي عمل في فرعين من سلسلة مطاعم الوجبات السريعة ناندو خلال العام الماضي، إن وظيفته هناك “ازدادت سوءاً تدريجياً” لأنه لم يتم استبدال العديد من أعضاء الفريق الذين غادروا – بما في ذلك المشرفين اللازمين لتدريب الموظفين الجدد. المجندين.
“طوال فصل الصيف وحتى عيد الميلاد، كان لدينا نقص في عدد الموظفين. . . يقول: “في بعض الأحيان كان علينا أن نترك العملاء ينتظرون لمدة ساعة عند الباب، ونوقف خدمة ديليفيرو – يجب أن تكون شخصًا قويًا”.
في بعض الأحيان، يؤدي هذا إلى إساءة استخدام القواعد بشكل صريح.
تقول تريسي، العاملة في مجال الرعاية، إنه على الرغم من أنها كانت تحصل على أجر أعلى من الحد الأدنى للأجور، إلا أنها كانت لا تملك المال باستمرار لأن صاحب عملها كان يغطي تكاليف البنزين فقط بين الزيارات، وليس في طريقها إلى عميلها الأول.
ومن ناحية أخرى، يتلخص القلق الرئيسي لأصحاب العمل في ارتفاع تكاليف الحفاظ على الفوارق في الأجور بين الوظائف المبتدئة، وتلك التي كانت تتقاضى أجوراً أفضل كثيراً بالنسبة لهم.
في السنوات السابقة، سمحت العديد من الشركات الكبرى بتضييق الفجوة بين درجات الأجور – بالنسبة لماثيو، فإن الانتقال إلى دور إشرافي في ناندوز من شأنه أن يعزز راتبه بمقدار 30 بنسًا فقط في الساعة.
لكن أصحاب العمل يترددون في السماح للفجوات بين الدرجات بالتقلص بشكل أكبر.
يقول نيكولز إن زيادة NLW بنسبة 10 في المائة هذا الأسبوع ستؤدي إلى رفع فواتير الأجور الإجمالية بنسبة 17 في المائة في قطاع الضيافة، لأن أصحاب العمل بحاجة إلى زيادة أجور كبار الموظفين للحفاظ على مسارات التقدم.
يقول راين نيوتن سميث، الرئيس التنفيذي لجماعة الضغط التجارية التابعة لـ CBI، الذي يرى أن الأولوية هي رفع الإنتاجية والأجور في جميع أنحاء الاقتصاد: “سنكون قد أنهينا الأجور المنخفضة، ولكن مع شعور المزيد من الناس بأجور منخفضة أكثر من أي وقت مضى”.
وتضيف أن الحد الأدنى للأجور لا يكفي لضمان مستويات معيشة كريمة. ورغم أن هذه السياسة وضعت حداً رسمياً للأجر المنخفض في الساعة، فإن الفقر في العمل لا يزال حاداً – بالنسبة للأشخاص غير القادرين على العمل لساعات طويلة، أو بالنسبة لأولئك الذين لم ترتفع فوائدهم بما يتماشى مع الدخل.
وفي الوقت نفسه، لم يعد متوسط الدخل أعلى الآن مما كان عليه في عام 2008.
يقول بول نوفاك، الأمين العام لاتحاد النقابات العمالية، إنه يمكن استخلاص درس واضح من الطريقة التي تكيفت بها الشركات مع NLW مع مرور الوقت.
وفي عام 1997، “كانت بريطانيا مليئة بأرباب العمل ومنظمات أصحاب العمل الذين توقعوا أن يؤدي الحد الأدنى للأجور إلى بطالة جماعية وتدمير اقتصادي”، كما يقول، مقارناً ذلك بإنذار قطاع الأعمال الأخير بشأن التأثير المحتمل لإصلاحات حزب العمال على حقوق العمال.
“إن الحجج هي نفسها تمامًا كما كانت قبل 25 عامًا. . . والآن هو الوقت المناسب لصياغة إجماع سياسي جديد بشأن معالجة آفة العمل غير الآمن.
