مينوكا، إلينوي – يعاني بيل سويك من مرض تنكسي نادر في الدماغ يمنعه من الحركة والكلام. فبدلاً من عناء السفر لمدة ساعة إلى عيادة في وسط مدينة شيكاغو لزيارة معالج النطق، استفاد من المواعيد الافتراضية من منزله المريح.
لكن سويك، 53 عامًا، لم يتمكن من الوصول إلى تلك المواعيد خلال الشهر الماضي.
أدى إغلاق الحكومة الفيدرالية، الذي دخل الآن أسبوعه الخامس، إلى إيقاف تمويل برنامج الرعاية الصحية عن بعد Medicare الذي يدفع لمقدم الخدمة مقابل خدماتها. لذلك، يمارس سويك وزوجته استراتيجيات قديمة بدلاً من تعلم مهارات جديدة لإدارة الصعوبات المتزايدة التي يواجهها في معالجة اللغة، وربط الكلمات، والإيقاع أثناء التحدث.
وقالت مارثا سويك، البالغة من العمر 45 عاماً، وهي مقدمة رعاية لزوجها منذ تشخيص إصابته قبل ثلاث سنوات، خلال مقابلة في منزلهما في مينوكا بولاية إلينوي: “إنه أمر محبط لأننا نريد مواصلة رحلته وتقدمه”. “أحاول تنظيم كل علاجه وكل شيء له، لجعل يومه أسهل وأكثر سلاسة، وبعد ذلك يواجه كل شيء عقبة، وعلينا أن نتوقف وننتظر”.
أصبحت تجربتهم شائعة في الأسابيع الأخيرة بين ملايين المرضى الذين لديهم خطط رسوم مقابل خدمة Medicare والذين يعتمدون على إعفاءات الرعاية الصحية عن بعد في عصر الوباء لحضور المواعيد الطبية من المنزل.
ومع عدم قدرة الكونجرس على الاتفاق على اتفاق لتمويل الحكومة، انتهت الإعفاءات، حتى مع دعم الجمهوريين والديمقراطيين. ونتيجة لذلك، يقرر مقدمو الخدمات الطبية ما إذا كان بإمكانهم الاستمرار في تقديم خدمات الرعاية الصحية عن بعد دون ضمان السداد أو ما إذا كانوا بحاجة إلى وقف الزيارات الافتراضية تماما.
وهذا يترك مجموعة من المرضى معظمهم من كبار السن مع خيارات أقل للبحث عن متخصصين أو الحصول على المساعدة عندما لا يستطيعون السفر فعليًا بعيدًا عن المنزل.
سويك، الذي يسبب انحطاطه القشري القاعدي أعراضًا مشابهة لمرض باركنسون، لم يعد قادرًا على تناول الطعام أو ارتداء الملابس بنفسه ويعاني من التوازن والمشي. أضف إلى ذلك الكابوس اللوجستي المتمثل في القيادة إلى المدينة وسط حركة المرور، ومواعيد علاج النطق الشخصية ليست محنة جديرة بالاهتمام بالنسبة له ولزوجته.
لكن الخبراء يقولون إن تفويت بعض المواعيد يمكن أن يعيق تقدم المرضى الذين يعانون من الخرف وغيره من الحالات التنكسية الذين يعتمدون على استمرارية الرعاية.
قال سويك في المقابلة: “يبدو الأمر وكأنك تتراجع خطوة إلى الوراء”.
وقفة مؤقتة لها تأثير كبير
قبل جائحة كوفيد-19، كان برنامج Medicare يدفع فقط مقابل المواعيد الطبية الافتراضية في ظل ظروف ضيقة، بما في ذلك المناطق الريفية المحددة وعندما يقوم المرضى بتسجيل الدخول من المواقع المؤهلة، مثل المستشفيات والعيادات.
تغير ذلك في عام 2020، عندما قامت إدارة ترامب الأولى بتوسيع تغطية الرعاية الصحية عن بعد بشكل كبير استجابة لحالة الطوارئ الصحية العامة. بدأت الرعاية الطبية بتسديد تكاليف مجموعة واسعة من زيارات الرعاية الصحية عن بعد، مما أدى إلى إلغاء المتطلبات الجغرافية والسماح للمرضى بتلقي المكالمات من منازلهم.
لقد قام الكونجرس بشكل روتيني بتمديد مرونة الرعاية الصحية عن بعد وكان على وشك القيام بذلك مرة أخرى قبل انتهاء صلاحيتها في 30 سبتمبر. ولكن عندما توقفت مفاوضات الميزانية وأغلقت الحكومة أبوابها في الأول من أكتوبر/تشرين الأول، لم يتم التصويت مطلقا، مما ترك البرنامج بدون تمويل مؤقتا.
مع وجود أكثر من 4 ملايين مستفيد من رسوم الرعاية الطبية مقابل الخدمة يستخدمون الخدمات الصحية عن بعد في النصف الأول من عام 2025، وفقًا لكلية الصحة العامة بجامعة براون، كان للتوقف المؤقت تأثير كبير على السكان المعرضين للخطر بالفعل.
يتم توفير خدمات علاج النطق الخاصة بـ Swick من خلال شركة Memory and Aphasia Care التجارية بمنطقة شيكاغو. قالت المالكة بيكي خيوم إن العديد من عملائها موجودون في مدن وولايات مختلفة وطلبت معالجين لها لأنهم متخصصون في الخرف الصدغي الأمامي.
وقال خيوم: “الآن فجأة، بدون خدمات الرعاية الصحية عن بعد، لا يستمرون في الحصول على الدعم للمشاركة في تلك الأنشطة التي تهمهم للغاية”. “الخطر هو أننا يمكن أن نرى الانسحاب الاجتماعي، ويمكن أن نرى زيادة في الاكتئاب والقلق.”
يمكن أن تكون الزيارات الافتراضية مفيدة أيضًا في مجالات الطب المختلفة. قال الدكتور فراز قدوسي، مقدم خدمات طب الأسرة في تيغارد بولاية أوريغون، إنه يستخدم الخدمات الصحية عن بعد لتسجيل الوصول ومساعدة مرضاه على إدارة حالاتهم، مثل مرض السكري وأمراض الرئة المزمنة. وقال إنه في فترة الإيقاف المؤقت الحالي للخدمات الصحية عن بعد لبرنامج Medicare، لم يكن أحد مرضاه يجري فحوصات منتظمة وانتهى به الأمر في غرفة الطوارئ.
وقالت سوزان كولينز، 73 عاما، في موريتا، كاليفورنيا، إن مواعيد الرعاية الصحية عن بعد التي يتم سداد تكاليفها من خلال الرعاية الطبية كانت بمثابة “ارتياح كبير” لها عندما كانت تقدم رعاية بدوام كامل لزوجها الراحل ليو. قبل وفاته العام الماضي بسبب الشلل فوق النووي التقدمي، وهو اضطراب دماغي نادر، كافحت لرفعه من كرسيه المتحرك داخل وخارج السيارة أثناء زياراته الشخصية لطبيبه على بعد 60 ميلاً من منزلهم.
قالت كولينز: “لقد كان أكثر أمانًا في المنزل”، مشيرة إلى أن الرعاية الصحية عن بعد كانت موردًا مفيدًا عندما كان زوجها يحتاج إلى استشارة طبية أو أعراض ولكن ليس فحصًا بدنيًا كاملاً.
يستجيب الأطباء بشكل مختلف، ويتركون خليطًا
لا تمنع أحدث التوجيهات الصادرة عن مراكز الرعاية الطبية والخدمات الطبية مقدمي الخدمات الطبية من تقديم خدمات الرعاية الصحية عن بعد خلال فترة الانقضاء – ولكنها لا تصل إلى حد الوعد بتعويضهم إذا فعلوا ذلك.
واستجابة لذلك، يقرر مقدمو الخدمة ما إذا كان بإمكانهم استيعاب مخاطر استمرار الرعاية دون ضمان أنهم سيحصلون على أموال مقابل ذلك عندما تعيد الحكومة فتح أبوابها.
قالت خيوم في إلينوي إنها اضطرت إلى التوقف عن تقديم خدمات الرعاية الصحية عن بعد لمرضى الرعاية الطبية لأن مشروعها الصغير لم يتمكن من التعامل مع التقلبات الناجمة عن احتمال خسارة المدفوعات. قال قدوسي، مزود طب الأسرة، إن عيادته في ولاية أوريغون تحترم مواعيد الرعاية الصحية عن بعد التي تم إجراؤها قبل الأول من أكتوبر ولكنها لا تحدد مواعيد إضافية لمرضى الرعاية الطبية حتى يتم استعادة التمويل.
توقفت جينيفيف ريتشاردسون، صاحبة شركة متخصصة في أمراض النطق في أوستن، تكساس، عن تقديم خدمات الرعاية الصحية عن بعد لعملائها في برنامج Medicare المنتشرين في جميع أنحاء البلاد. لقد قامت بإحالتهم إلى العيادات الخارجية في مناطقهم والتي يمكنها تقديم خدمات مؤقتة شخصيًا.
تتصارع المستشفيات الكبرى أيضًا بشأن ما إذا كانت ستوفر رعاية افتراضية لمرضى الرعاية الطبية. وقالت الدكتورة هيلين هيوز، المديرة الطبية لمكتب التطبيب عن بعد في Johns Hopkins Medicine، إن المستشفى واصل الرعاية في البداية، لكنه أوقف جدولة المزيد من زيارات الرعاية الصحية عن بعد للرعاية الطبية اعتبارًا من 16 أكتوبر مع استمرار الإغلاق.
وقالت إن حالة عدم اليقين المحيطة بالإعفاءات كانت بمثابة “أفعوانية كاملة”.
ويستمر الجمود في الكونجرس
دخل الإغلاق الحكومي أسبوعه الخامس دون نهاية واضحة في الأفق. وفي الوقت نفسه، تظل مرونة الرعاية الصحية عن بعد لبرنامج Medicare وبرنامج Medicare المنفصل الذي يقدم للمرضى رعاية على مستوى المستشفى في المنزل متوقفة مؤقتًا.
وقال مي كوونغ، المدير التنفيذي لمركز سياسة الصحة المتصلة، إن الحل الأبسط لتجديد إعفاءات الرعاية الصحية عن بعد هو أن يصوت الكونجرس عليها بشكل منفصل.
وقالت إن أيدي مسؤولي الرعاية الصحية الفيدراليين “مقيدة نوعًا ما”. “لذا، فأنت بحاجة حقًا إلى أن يتحرك الكونجرس.”
ولكن مع انقسام المشرعين وبحثهم عن النفوذ، فإن الآمال في مثل هذا الإجراء منخفضة.
قالت مارثا سويك، وهي تمارس تمارين الكلمات مع زوجها في منزلهما في صباح أحد الأيام، إنه إذا لم يتم العثور على حل قريبًا، “فسينفد مجموع الموارد الخاص بي”.
وقالت: “أنا فقط أفعل ما أستطيع فعله في المنزل كزوجة ومقدمة رعاية”. “لكن في النهاية سأحتاج حقًا إلى تلك المواعيد للعودة.”