على ضجيج آلة بثق الطين، أخذتني سارة واتسون وشريكها التجاري بول جيبسون في جولة في مصنعهم، Phoenix Tile Studio. تقع في منطقة صناعية في نيوكاسل أندر لايم – بلدة ويست ميدلاندز المجاورة لمدينة ستوك أون ترينت – “إنها ليست جميلة بأي حال من الأحوال”، كما يحذر واتسون، مؤسس العلامة التجارية لأدوات الحمام بالينيوم. لا تتمتع بسحر الطوب الأحمر التاريخي الذي يمكن العثور عليه في أي مكان آخر في قلب صناعة السيراميك الذي كان مزدهرًا في السابق. لا يوجد فرن للزجاجات بجانب القناة. لا يوجد أرشيف لتصميمات القرن التاسع عشر.
ومع ذلك، داخل هذا المبنى الصغير والمتواضع، اثنان من فتيان صناعة الفخار المولودين والمنشأين (جيبسون وشريكه الثالث جيف شو، أصدقاء منذ سن المراهقة) وواحد من الأستراليين (واتسون) يحافظون على التراث الغني لصناعة البلاط في المنطقة بطريقة لامعة رائعة. تصطف بضائعهم في ملهى Tramp الليلي الذي تم تجديده مؤخرًا في لندن وحوض السباحة الخاص بملياردير التكنولوجيا الغريب. يقول واتسون: “نعتقد أن فينيكس هو آخر صانع بلاط في المملكة المتحدة ينتج بلاطًا مقذوفًا ومقطوعًا يدويًا على أي نطاق، وآخر صانع بلاط في المملكة المتحدة متخصص في زخرفة الأنابيب”.
أصبحت تقنية الأنابيب – التي تتضمن وضع خطوط رفيعة من الطين على السطح ليتم ملؤها بالتزجيج – إحدى ميزات شركة Balineum، التي أسستها واتسون في عام 2007 عندما انتقلت إلى لندن ولم تتمكن من العثور على ستارة دش أنيقة. سميت على اسم الكلمة اللاتينية ل الحمام، يتراوح كتالوج منتجاتها الآن من المرايا ذات الحواف المتعرجة إلى حاملات لفافات المرحاض وقضبان المناشف، ولكن ما يقرب من 65 في المائة من أعمالها عبارة عن بلاط. في عام 2014، اشترت شركة Balineum بلاطًا بقيمة 10000 جنيه إسترليني من شركة Phoenix؛ في العام الماضي، كان 330 ألف جنيه إسترليني. يقول واتسون: “لقد نشأنا معًا على مدى السنوات الـ 11 الماضية”.
في تشرين الأول (أكتوبر) الماضي، استحوذت بالينيوم على ملكية فينيكس: كان واتسون يتطلع إلى التوسع، في حين بدأ شو وجيبسون، اللذان سيبلغان من العمر 60 عامًا في العام المقبل، في التفكير في “تصفية الشركة”. يقول واتسون: “كانت خطتهم هي إغلاق الأبواب والرحيل في غضون خمس سنوات”. “لم أكن أرغب في خسارة منتجي الأول، ولكنني لم أرغب أيضًا في خسارة مجموعة المهارات هذه. نحن الآن واحد من ثلاثة صانعي بلاط فقط متبقين في ستوك – والآخران هما سعادة سميث وكرافن دونيل جاكفيلد – ولم أرغب في موته”.
تطورت صناعة الفخاريات لأول مرة حول إمدادات الطين والفحم المحلية في منتصف القرن السابع عشر. وبحلول عام 1800، أصبحت المنطقة المركز العالمي لإنتاج الفخار، وكان أفقها مليئًا بحوالي 4000 قمينة للزجاجات، ويعمل بها 70000 شخص. لا تزال الشركات المصنعة مثل Wedgwood وRoyal Doulton وSpode معروفة جيدًا، لكن الإنتاج المحلي استمر في الانخفاض وفي كثير من الحالات توقف تمامًا. فيما يتعلق بالبلاط، إحدى هذه الشركات هي شركة Minton, Hollins & Co، التي يمكن العثور على تصميماتها المغطاة التي تعود إلى القرن التاسع عشر من قصر وستمنستر إلى مبنى الكابيتول في واشنطن العاصمة. وشركة أخرى هي شركة جونسون تايلز، التي تأسست في ستوك أون ترينت في عام 1901؛ وفي وقت سابق من هذا العام أغلقت مصنعها في المدينة. يقول واتسون: “في وقت ما، كان لدى جونسون أكثر من 3000 موظف”. “اليوم، سيتم تصنيع معظم البلاط الذي يتم بيعه في المملكة المتحدة في الخارج – وبشكل متزايد في الصين والهند وباكستان وتركيا”.
إن مسار الازدهار والكساد معروف جيداً في ستوك. أنشأ جيبسون وشو شركة فينيكس عندما تم الاستغناء عنهما من شركة تدعى آرت تايل في عام 1991. يتذكر جيبسون: “كانت أجهزة الاستقبال تأتي، وتفرغ المكان، وتملأ التخطيات”. قبلا عرض “300 جنيه مقابل خط الغمس، والفرن، وبعض الطاولات وغيرها من القطع الصغيرة”، انطلق الرجلان بمفردهما. في حين أن فكرة ظهور طائر الفينيق من بين الرماد كانت هي الفكرة وراء الاسم، إلا أن المبنى الأول الخاص بهم كان “مليئًا بالحمام”، كما يضحك جيبسون. تضيف ديبرا جونز، واحدة من أكثر مصممي ديكور البلاط خبرة في فينيكس: “كان لدينا بلاستيك في السقف لمنع المطر من الدخول، ولا تدفئة أو أي شيء”.
تبدأ عملية صنع البلاط بالطين الخزفي – “الذي يتم تغذيته من خلال آلة البثق ليصبح شرائح طويلة ويترك ليجف طوال الليل”، كما يقول جيبسون. يتم بعد ذلك قطعها يدويًا إلى بلاطات فردية قبل تجفيفها وحرقها. يتم وضع طبقة من البطانة (مزيج من الطين المائي يعمل كطبقة تحتية) قبل أن تصبح جاهزة للطلاء أو الأنابيب أو التزجيج.
يعمل فريق الديكور عبر مجموعات بالينيوم الأساسية، بدءًا من الأنماط الجرافيكية النابضة بالحياة وحتى الرسوم التوضيحية المستوحاة من مصر للفنان الفرنسي لويس بارتيليمي، بالإضافة إلى التكليفات المخصصة. في حين أن أحد العملاء، وهو جامع أعمال فنية من ألمانيا، أراد تصميم ورق حائط مورق يترجم إلى بلاط أنبوبي، فإن لوحة جدارية مخصصة لمطبخ لندن من تصميم المصممة الداخلية صوفي أشبي ظهرت فيها رسوم توضيحية للزهور البرية من تصميم آنا جلوفر. إن الجذب، كما يقول المصمم الداخلي بيير يوفانوفيتش، الذي قام مؤخرًا بتكليف بلاط بالينيوم مفصل لمشروع سكني خاص، هو “شعور مصنوع يدويًا يجلب مساحة إلى الحياة”.
لكن هذا وقت صعب أن تكون شركة تصنيع. في حزيران (يونيو) الماضي، أعلنت قصة نجاح صناعة السيراميك، ومقرها ستوك، شركة إيما بريدجووتر، التي تأسست في عام 1984 ومقرها في مصنع على الطراز الفيكتوري في هانلي، عن خسارة تقترب من 1.4 مليون جنيه استرليني، تُعزى جزئياً إلى تكاليف الإنتاج المتزايدة. فينيكس أيضا شعرت بالأزمة: يقول واتسون: “لقد تضاعفت فواتير الطاقة لدينا، وتضاعف إيجارنا ثلاث مرات، وارتفع الحد الأدنى للأجور بنسبة 10 في المائة، لكننا منحنا الناس أيضا زيادات في الأجور وارتفعت تكلفة المواد بنسبة تزيد على 30 في المائة”. إنها ليست خجولة في الإعلان عن أنها خسرت في عامها الأول من ملكية شركة Phoenix مبلغ 100 ألف جنيه إسترليني. “هل أنا أحارب تسونامي من الاقتصاد المتغير الذي لا يستطيع أحد ــ لا أنا ولا أي شخص آخر ــ أن يتحمله؟” إنها تتأمل. “الأشكال المختلفة لكل من “دعونا نفعل هذا يا داك” و”يا إلهي، أتمنى ألا أفسد هذا الأمر” تلازمني بشكل دائم تقريبًا.”
تسود الروح القتالية الجماعية في الفريق المكون من 12 فردًا، ولكنها تتجاوز ذلك أيضًا. في اليوم الذي قمت بزيارته، تشارك فينيكس في يوم رياضي مع شركة 1882 المحدودة، وهي علامة تجارية محلية متخصصة في تصميم السيراميك والتي تأسست في عام 2011 على يد صانعة الخزف من الجيل الخامس إميلي جونسون ووالدها. كما فتح واتسون مناقشات مع شركات فخارية أخرى تستخدم التقنيات التقليدية، من إيما بريدجووتر إلى الشركة الأمريكية برات + لارسون، ومقرها في ولاية أوريغون. وتقول: “لم يتبق الآن سوى عدد قليل جدًا منا على حلبة الرقص، ومن مصلحتنا جميعًا أن نساعد في الحفاظ على بعضنا البعض”. “كلما زاد عدد الأشخاص الذين يصنعون البلاط ويعملون في مجال السيراميك، كان ذلك أفضل للجميع.”
في يوليو/تموز، حصلت ستوك أون ترينت على لقب مدينة الحرف العالمية من قبل مجلس الحرف العالمي، وهو منظمة دولية غير ربحية “مكرسة لتعزيز الحفاظ على الحرف اليدوية العالمية والحرف التقليدية وتعزيزها وتطويرها”. بالنسبة لبول ويليامز، عضو مجلس إدارة مبادرة الفنون والثقافة Stoke Creates، فإن أحد الأهداف الرئيسية للتسمية هو “التأكد من أن المهارات التقليدية للمدينة تنتقل عبر الأجيال، للحفاظ على تراثنا الحرفي وتعزيزه ليس فقط، ولكن أيضًا مستقبل حرفنا”. وفي العام المقبل، ستكون الذكرى المئوية لحصول ستوك أون ترينت على مكانة المدينة سببًا آخر للاحتفال. ويوضح نيكي تويملو، المؤسس المشارك لشبكة الأعمال الخيرية Made in Stoke، أن الخطط جارية لاستضافة أكبر حفل شاي في العالم، باستخدام جميع الفخاريات المصنوعة محليًا.
يقول شو: “إن صناعة الخزف في المدينة تشهد نوعاً من الولادة الجديدة”. “لقد شهدنا انهيارها ورحيل جميع الشركات الكبرى، لكن المصممين الصغار يحرزون تقدمًا الآن. وهم جميعًا يصنعون فرقًا كبيرًا معًا.
balineum.co.uk. phoenixtilestudio.co.uk. madeinstoke.com. stokecreates.org.uk
