بعد يوم من إعلان وكالة ناسا أنها خفضت عدد مهمات رواد الفضاء التي تشمل طائرة بوينغ ستارلاينر وقلصت نطاق برنامج المركبات الفضائية، منحت وزارة الدفاع لشركة الطيران العملاقة عقدين بقيمة تزيد عن 7 مليارات دولار.
وشمل ذلك 4.69 مليار دولار لمروحيات أباتشي إضافية لجيش الولايات المتحدة و2.47 مليار دولار للدفعة 12، وهو عقد لشراء 15 طائرة إضافية للتزود بالوقود الجوي من طراز KC-46 Pegasus للقوات الجوية الأمريكية.
ستقوم منشآت بوينغ في ميسا بولاية أريزونا بتنفيذ العمل على طائرات الهليكوبتر الهجومية الجديدة من طراز Apache AH-64E. ستوفر الشركة أيضًا مدربي طاقم Longbow والمكونات المرتبطة بها وقطع الغيار والملحقات والدعم. كانت قيادة مقاولات الجيش في ريدستون أرسنال، ألاباما، هي نشاط المقاولات. تاريخ الانتهاء المقدر هو 30 مايو 2032. تمت تغطية ما يقرب من نصف العقد، حوالي 2.3 مليار دولار، من خلال المبيعات العسكرية الأجنبية، مع توجيه المروحيات إلى حلفاء الولايات المتحدة بولندا ومصر والكويت.
من المقرر أن يكتمل عقد ناقلات KC-46، الصادر عن مركز إدارة دورة حياة القوات الجوية في قاعدة رايت باترسون الجوية بولاية أوهايو، بحلول 30 يونيو 2029. وسيتم تنفيذ العمل على الطائرة في سياتل، واشنطن.
طائرة هليكوبتر هجومية متقدمة ومثبتة
تعد طائرة AH-64E Apache أحدث طراز من طائرات الهليكوبتر من طراز Boeing، والتي دخلت الخدمة لأول مرة في عام 1984. وهناك الآن أكثر من 1280 طائرة ذات أجنحة دوارة في الخدمة، وتتراكم أكثر من خمسة ملايين ساعة طيران، بما في ذلك 1.3 مليون ساعة في العمليات القتالية.
تم نشر الأباتشي على نطاق واسع في النقاط الساخنة العالمية، حيث شهدت القتال لأول مرة في ديسمبر 1989 خلال عملية Just Cause في بنما. وقد اكتسبت شهرة دولية خلال حرب الخليج عام 1991، حيث تم استخدامها لمهاجمة الرادارات العراقية والتشكيلات المدرعة.
اعتمد أكثر من اثني عشر شريكًا أمريكيًا AH-64. بولندا العضو في الناتو هي ثاني أكبر مشغل بعد جيش الولايات المتحدة، مع ما يقرب من 750 في الخدمة اعتبارًا من هذا العام.
كان من المقرر سابقًا أن يظل AH-64E في الإنتاج حتى عام 2028 على الأقل، لكن هذا العقد سيوسع البرنامج ويبقي خطوط التصنيع قيد التشغيل حتى أوائل ثلاثينيات القرن الحالي. ومن المرجح أيضًا أن تظل طائرات أباتشي في الخدمة مع الجيش الأمريكي والشركاء الأجانب حتى ستينيات القرن الحالي وما بعده. تسمح بنية الأنظمة المفتوحة المعيارية الخاصة بها بترقيتها مع إدخال تكنولوجيا جديدة.
القوات الجوية تريد مجموعة أخرى من الناقلات
بدأ تطوير طائرة KC-46A Pegasus، استنادًا إلى طائرة Boeing 767 النفاثة، في عام 2011. وتم اختيارها لاحقًا من قبل القوات الجوية الأمريكية لتكون الفائز في مسابقة ناقلات النفط KC-X لتحل محل طائرات Boeing KC-135 Stratotankers القديمة، وتم تسليم أول طائرة Pegasus إلى الخدمة في يناير 2019.
لن يتجاوز عقد الدفعة 12 الجديد لـ 15 طائرة إضافية من طراز KC-46As الحد الأقصى البالغ 183 طائرة الذي فرضه المشرعون في الكونجرس في وقت سابق من هذا العام. ويظل الحد الأقصى ساريًا حتى يؤكد البنتاغون وجود خطة عمل تصحيحية لمعالجة أوجه القصور في تصميم الطائرة، ولا سيما نظام الرؤية عن بعد (RVS) وذراع التزود بالوقود. وأجبر المشرعون القوات الجوية على الحفاظ على أسطولها القديم من طائرات ستراتوتانكر حتى يتم حل المشكلة.
كانت هناك تكهنات بأنه بمجرد حل المشاكل مع Pegasus، قد تقوم القوات الجوية بإلغاء الجيل التالي من طائرات التزود بالوقود الجوي (NGAS) والتمسك بطائرة KC-46.
في وقت سابق من هذا الشهر، تم اختيار قاعدة ماكغي تايسون للحرس الوطني الجوي بالقرب من نوكسفيل، تينيسي، لتكون الموقع المفضل لقاعدة العمليات الرئيسية رقم 7 المستقبلية KC-46A Pegasus.
وقال الميجور جنرال بالقوات الجوية الأمريكية ديوك بيراك، القائم بأعمال مدير الحرس الوطني الجوي: “مع تطور البيئة العالمية، يجب أن نتطور أيضًا”. “إن القدرات المتقدمة لطائرة KC-46، والموثوقية المتزايدة، والوصول التشغيلي المعزز تجعلنا أكثر قدرة على تلبية هذه اللحظة الحرجة ومتطلبات الغد. إن الـ 134 ARW مناسبة تمامًا لهذه المسؤولية.”