كان هناك وقت في ناسكار عندما يحتاج سائق شاب صاعد فقط إلى شيئين فقط: الموهبة الخام والشجاعة لوضع سيارة حيث اقترحت الفيزياء أنها ربما لا ينبغي أن تذهب. في ذلك الوقت ، إذا تمكنت من التمسك بسيارة سباق فضفاضة ، والبقاء على قيد الحياة على بعد 500 ميل دون أن تتفود من قوات G ، وجمع بعض الجوائز ، فقد تم تعيينك.
لكن هذا ليس هذا العصر. ناسكار اليوم مصقول للشركات وحساسة للعلامة التجارية. يجب أن يكون السائق سريعًا ، لا يخاف ، ولا يرحم على مضمار السباق ، لكن هذا لا يكفي. كما يجب أن يكونوا بيانًا صحفيًا للمشي – قادرين على سحر الرعاة ، وإشراك المشجعين ، ويحملون أنفسهم مثل الدبلوماسي المتمرس عندما تتدحرج الكاميرات.
يبدو أن كونور زيليش ، الذي بلغ بلوغه التاسعة عشرة للتو ، لديه كل ذلك – وأكثر من ذلك. والآن ، لديه شيء يهم بنفس القدر: مقعد بدوام كامل في سلسلة كأس ناسكار ، وهو أعلى مستوى لسباق السيارات في أمريكا.
صباح يوم السبت في Daytona International Speedway ، تم تقديم Zilisch كأحدث سائق بدوام كامل لسباق Trackhouse ابتداءً من عام 2026. كان هذا الإعلان بالكاد سرًا-كان الأخبار تطفو منذ أسابيع. لذلك ، كان هذا أكثر من التتويج. يحيط به صاحب الفريق جوستين ماركس ونائب رئيس المنافسة في جنرال موتورز إريك وارن ، أظهر Zilisch الجودة الوحيدة التي تفصله عن العديد من أقرانه: التواضع.
قاتل الدموع في اللحظة التي تحدث فيها.
قال زيليش: “يشرفني أن انضممت إلى اثنين على المسرح”. “أنتما تؤمن بي قبل أن يفعل الكثير من الناس وأعطاني هذه الفرصة للجلوس هنا اليوم ولديك الفرصة للقيام بهذه القفز إلى سلسلة الكأس. لذا ، أولاً وقبل كل شيء ، أشكركم على إريك وجوستين. كنت جالسًا في موقف سيارات ديك عبر الشارع في وقت سابق اليوم وفقط التفكير في السنوات الخمسة عشر الماضية من حياتي وما الذي قادته إلى هذه اللحظة وأحضرني إلى هذه النقطة.”
توقف مؤقتًا ، وجمع نفسه ، ثم اعترف بما لم يتوقع الكثيرون سماعه من نجم صاعد.
قال: “لم أكن أعتقد أنني سأجعلها في أي مكان في السباق”. “لقد كان والداي ورائي منذ اليوم الأول ، خلال كل لحظة ، الخير ، السيئ. كانت هناك مرات عديدة تساءلت عن سبب تركي المدرسة ، وتركت أصدقائي ، لالتقاء هذا الالتزام بالذهاب إلى سلسلة الكأس ومحاولة مطاردة حلم السباق في Motorsports. لم أكن أعرف أبدًا ما كان أمامني. وكان والدي مثل ، “حسنًا ، سوف يتسابق لمدة عامين آخر ، ثم سيذهب إلى الكلية”. وأخبر كيفن والدي ، “لا يمكنك فعل ذلك”. لذا ، شكرًا لك كيفن “.
بالنسبة لشخص ما الذي لا يزال لا يستطيع شراء بيرة بشكل قانوني ، قام Zilisch ببناء سيرة ذاتية قد يحسدها معظم قدامى المحاربين. لقد تسابق في سلسلة Trans AM ، وحصل على انتصارات في بطولة Weathertech الرياضية في IMSA – بما في ذلك Rolex 24 في Daytona و 12 ساعة من Sebring – ومنذ القفز إلى سيارات الأسهم في عام 2023 ، كان حضورًا مستمرًا في Fictory Lane.
في Arca ، فاز 10 سباقات في 18 بداية فقط. في سلسلة NASCAR XFINITY ، التي انضم إليها العام الماضي ، سجل بالفعل ثمانية انتصارات. جاء أحدهم في ليلة الجمعة الماضية في دايتونا – على الرغم من أن “الفوز” قد يحتاج إلى علامة نجمية. بدأ السباق ، ركض 13 لفة ، ثم سلم السيارة إلى باركر كليغرمان (المملوءة بينما كان Zilisch يستريح عظمة الترقوة التي كسرها بأكثر طريقة ممكنة) ، الذي قادها إلى النصر. وهذا يجعل سائقيه البديل الآن اثنين مقابل اثنين. ليس سجلًا سيئًا.
لذلك القول بأن كونور زيليش هو احتمال ساخن يشبه قول أن الشمس “دافئة بعض الشيء”.
رأى مالك الفريق جوستين ماركس ذلك منذ سنوات.
وقال ماركس: “لقد شاهدت له سباقًا على Trackhouse Motorplex ، وشاهدته وهو يذهب إلى الطرز المتأخرة ثم Trans Am ، ثم حصلت على فرصة ليكون زميله في سباق Trans Am في VIR لمجرد رؤية كيف يعمل ، وفاز في هذا السباق بنحو 45 ثانية على الملعب”. “لقد كان ذلك نوعًا من تلك اللحظة التي شعرنا فيها بالاستثمار في كونور ، ومنحه الأدوات والفرصة للتطوير ، كان شيئًا نحتاجه حقًا في Trackhouse.”
بمعنى آخر ، لم يكن Zilisch اسمًا آخر في خط الأنابيب – كان خط الأنابيب. بالنسبة للرياضة التي تزدهر في الشيء الكبير التالي ، فإن تتويج كونور زيليش يبدو وكأنه مقامرة وأكثر مثل الحتمية.
ومع ذلك ، هذه ليست سوى البداية. كما يضعها Zilisch ، “سلسلة الكأس ليست مزحة ، وهذا القفز من السبت إلى الأحد أكبر من أي رياضة أخرى في بلدنا. “
إنها قفزة ، وضغط ، حتى أن معظم الأطفال الذين يبلغون من العمر 19 عامًا لم يحلموا أبدًا. بينما يشدد زملائه على درجات SAT ويتساءلون عن قاعة الطعام في الكلية التي لديها أفضل بيتزا ، فإن Zilisch يتجه إلى مرحلته التالية في أمريكا للرياضة في رياضة السيارات ، حيث يتجول في سيارات السباق التي تبلغ مساحتها 200 ميل في الساعة ، وتتداول الطلاء مع أفضل برامج تشغيل السيارات في العالم ، واكتشاف-لتراجع بعد الحمة-كل ما هو متين مثل الوجه.
تلك المرحلة لا ترحم بقدر ما هي براقة. لا تصبح الأضواء أكثر إشراقًا ، ولا تصبح المنافسة أكثر وضوحًا ، ولا يصبح الهامش للخطأ أرق من سلسلة NASCAR CUP. إنها ، حرفيًا ، أكبر مرحلة تقدمها ناسكار. وبالنسبة لكونور زيليش ، ارتفع الستار للتو.
وقال: “أنا متحمس للتحدي وأتطلع إلى الخروج والتعلم كل يوم أحد الذين بذل قصارى جهدي ورؤية المكان الذي أتكدس فيه”. “أعلم أن الأمر لن يكون سهلاً ، لكنني متحمس فقط لأن أكون جزءًا من سلسلة الكأس. هل قمت بذلك؟ لا ، لكنني جعلت الأمر أبعد مما كنت أعتقد.”
