في مساء يوم 2 أكتوبر ، اندلع حريق ضخم في مصفاة شيفرون El Segundo جنوب غرب لوس أنجلوس. كانت الحريق مرئيًا عبر خليج ساوث ورسمت استجابة كبيرة من حالات الطوارئ ، ولكن تم احتواءها في النهاية دون إصابات. على الرغم من أن الحريق كان مقصورًا على وحدة عملية واحدة ، فإن أهمية المنشأة لإمدادات الوقود في كاليفورنيا تعني أن الحادث يمكن أن يمتد من خلال أسواق البنزين الإقليمية على الفور تقريبًا ، مما يؤدي إلى تفاقم موقف صعب بالفعل.
تم بناء مصفاة El Segundo في عام 1911 ، وهي أكبر شيفرون على الساحل الغربي ، بسعة معالجة تبلغ حوالي 290،000 برميل من النفط الخام يوميًا. (على عكس التقارير الإخبارية المتعددة ، لا ينتج المنشأة النفط-يعالج الزيت). يلعب المرفق دورًا كبيرًا في الاقتصاد في استهلاك الوقود في كاليفورنيا ، حيث يوفر ما يقرب من 20 ٪ من البنزين في جنوب كاليفورنيا وأكثر من 40 ٪ من وقودها النفاث. أي اضطراب هناك يحمل آثارًا خارج مقاطعة لوس أنجلوس. حتى انقطاع التيار الكهربائي على المدى القصير يمكن أن يرفع التوازن في حالة تكون فيها إمدادات الوقود مقيدة بإحكام.
سوق البنزين في كاليفورنيا فريد من نوعه في العديد من النواحي التي تضخيم تأثير هذه الحوادث. تعتبر الدولة جزيرة فعالة عندما يتعلق الأمر بالمنتجات المكررة ، مع اتصالات خطوط أنابيب محدودة فقط لنظام التكرير الأمريكي الأوسع. علاوة على ذلك ، تتطلب كاليفورنيا مزيجًا متخصصًا من البنزين لتلبية المعايير البيئية الصارمة. لا يمكن استبدال الوقود المتوافق مع الكربوهيدرات بسهولة مع الإمداد من ولايات أخرى ، وعادة ما تتطلب الواردات من آسيا أو ساحل الخليج وصول أسابيع. هذا يترك الدولة مكشوفة بشكل غير عادي عندما تعاني المصافي المحلية من اضطرابات.
لا يمكن أن يكون توقيت هذه الحريق أسوأ بالنسبة للمستهلكين. كانت مخزونات البنزين في كاليفورنيا تعمل بالفعل حوالي 10 ٪ أقل من متوسطها لمدة خمس سنوات في أواخر سبتمبر ، وفقًا للبيانات الفيدرالية. كما يجري الصيانة الموسمية في مصافي المصافي ، مما يقلل عادةً من التوجه إلى الخريف. أضف طلبًا ثابتًا من سائقي السيارات واستهلاك الوقود النفاث المرتفع في مطار لوس أنجلوس الدولي ، ويحتوي النظام على وسادة قليلة للغاية. حتى لو أعادت شيفرون الوحدة التالفة عبر الإنترنت بسرعة ، فمن المحتمل أن يكون التأثير على المدى القصير أكثر تشددًا وأسعارًا أعلى.
يتوقع مراقبو السوق التأثير الأكثر إلحاحًا في أسعار الجملة. من المرجح أن ترتفع أسعار البنزين الفورية في لوس أنجلوس وسان فرانسيسكو ، حيث يحتمل أن تتسع أسعار التجزئة من 10 إلى 25 سنتًا للغالون على المدى القصير. إذا استمر انقطاع التيار الكهربائي ، فقد تحتاج مصافي التكرير إلى استيراد إمدادات إضافية من آسيا أو ساحل الخليج ، لكن تلك البراميل لن تهبط لعدة أسابيع. في غضون ذلك ، يمكن أن ترى مصافي التكرير المتنافسة مثل Valero و PBF Energy أن الهوامش تتسع مع تفضيل الأسعار المتاحة للتوريد المحلي.
بالنسبة لصانعي السياسات في كاليفورنيا ، تبرز حوادث المصفاة مثل هذا الضعف المستمر للولاية لتقلب أسعار الوقود. احتياطيات الطوارئ محدودة ، وقد تستأنف مواصفات الوقود للاسترخاء مؤقتًا إذا استمرت الاضطراب. لكن مثل هذه التدابير لا توفر سوى إغاثة متواضعة ، وتؤكد تحديًا أكبر: اعتماد كاليفورنيا على حفنة من المصافي للحفاظ على سائقيها البالغ عددهم 30 مليون سائقين على الطريق.
في حين أن حريق El Segundo لم يسبق له مثيل في أي إصابات ، إلا أن عواقبها في السوق يصعب احتوائها. يدفع مستهلكو كاليفورنيا بالفعل بعضًا من أعلى أسعار البنزين في البلاد ، وقد يدفع هذا الحادث التكاليف إلى أعلى مع ارتفاع موسم سفر العطلات. يعد هذا الحادث بمثابة تذكير بأنه في سوق معزول مع معايير وقود صارمة وقدرة احتياطية قليلة ، يمكن لمشاكل منشأة واحدة أن تتموج عبر اقتصاد الولاية في غضون أيام.