قام مدرب كنتاكي مارك بوب بالنقر بلطف على كتف الحكم. لقد رأى ما يكفي. كان بحاجة إلى مهلة. ولاية ميشيغان، من بين أسوأ فرق إطلاق النار بثلاث نقاط في البلاد، حققت المركز السادس ليلة الثلاثاء، ممتدة 17-2 ومنح فريق سبارتانز تقدمًا بـ 13 نقطة مع بقاء أقل من سبع دقائق في الشوط الأول.
كان الاستراحة منطقية بالنسبة للبابا. سيمنحه ذلك فرصة لتهدئة أو تحفيز لاعبيه وتكرار خطة اللعب أو تغييرها، وأي شيء لإعادة تنشيط فريقه. وكان هناك متسع من الوقت المتبقي. ولكن من هناك، لم تتحسن الأمور أبدًا، حيث خسر فريق Wildcats رقم 12 بنتيجة 83-66 أمام فريق Michigan State رقم 17 في بطولة Champions Classic في Madison Square Garden ليهبط إلى 3-2 هذا الموسم.
وبعد أكثر من 45 دقيقة من المباراة، كان بوب لا يزال يواجه صعوبة في فهم أداء كنتاكي.
وقال: «نحن بعيدون عن الفريق الذي كنا نأمله أو نطمح إليه». “لا يمكننا أن نضيع ثانية واحدة في محاولة النمو إلى ذلك. نشعر بخيبة أمل وإحباط ومربكين تمامًا في الوقت الحالي.”
لم يكن من المفترض أن يحدث هذا. ليس في كنتاكي. ذكرت صحيفة Lexington Herald Leader الشهر الماضي أن رواتب كنتاكي هذا الموسم تبلغ حوالي 22 مليون دولار، وهو على الأرجح الأعلى في هذه الرياضة، على الرغم من أن المدارس لا تكشف عن المبلغ الذي تدفعه للرياضيين من خلال تقاسم الإيرادات وصفقات الاسم والصورة والتشابه.
وقال بوب للصحفيين في مايو/أيار: “لدينا أفضل المتبرعين في كرة السلة الجامعية”. “لدينا أفضل المشجعين في كرة السلة الجامعية. هذه هي جامعة كنتاكي. لا أنسى ذلك أبدًا. يجب أن نكون الأفضل في كل شيء.”
ومع ذلك، أصبحت ولاية كنتاكي الآن في أدنى مستوياتها منذ وصول بوب في أبريل 2024، ليحل محل جون كاليباري، الذي غادر إلى أركنساس. كان كاليباري ثاني أطول مدرب تولى منصبه وحقق ثاني أكبر عدد من الانتصارات في تاريخ المملكة المتحدة، خلفه فقط أدولف روب، الذي قضى 41 موسمًا مع Wildcats. في 15 موسمًا، أرسل كاليباري العشرات من اللاعبين إلى الدوري الاميركي للمحترفين، وقاد ولاية كنتاكي إلى بطولة NCAA لعام 2012، كما حقق مباراتين أخريين في Final Fours.
ومع ذلك، بحلول النهاية، كان كاليباري قد استنفد ترحيبه، حيث خسر Wildcats في الجولة الأولى من بطولة NCAA 2024 ولم يتقدم بعد الدور الثاني منذ عام 2019. بينما استهدفت المملكة المتحدة مدربين آخرين رفيعي المستوى قبل تعيين بوب، كان مناسبًا بشكل طبيعي. لعب بوب في فريق كنتاكي للبطولة الوطنية لعام 1996، وظل شخصية مشهورة في ليكسينغتون وكان لديه تسعة مواسم من الخبرة التدريبية، بما في ذلك الخمسة السابقة في BYU. يبدو أن Wildcats قد وجدت رجلها في الموسم الماضي عندما قام بوب بتجديد القائمة، وقاد الفريق إلى الرقم القياسي 24-12 وجعل Sweet 16.
مع دخول هذا الموسم، احتلت ولاية كنتاكي المركز التاسع في استطلاع وكالة أسوشيتد برس وتم اختيارها لتحتل المركز الثاني في مؤتمر الجنوب الشرقي خلف فلوريدا، البطل الوطني. لكن حتى الآن، واجه Wildcats صعوبات في اللعب معًا، وهو ما قد يكون نتيجة ثانوية لقائمة تضم العديد من الانتقالات والطلاب الجدد الذين لم يعتادوا بعد على بعضهم البعض.
خسرت كنتاكي بثماني نقاط أمام لويزفيل يوم الثلاثاء الماضي، وهي نتيجة لا تتناسب أبدًا مع قاعدة المشجعين في التنافس المحتدم. بعد سبعة أيام، كان فريق Wildcats أسوأ من ذلك أمام ولاية ميشيغان، الفريق الذي سدد 21.7٪ فقط من رميات ثلاثية (13 من 60) في أول ثلاث مباريات، والذي احتل المركز 362 من أصل 365 فريقًا في القسم الأول. في يوم الثلاثاء، حقق فريق Spartans 11 من 22 3، وقدم 25 تمريرة حاسمة في 32 هدفًا ميدانيًا وتعامل مع المملكة المتحدة بسهولة. لقد تقدموا بما لا يقل عن 10 نقاط في آخر 33 دقيقة.
وقال بوب: “لقد لعبنا دوراً سيئاً”. “لقد كان الاهتمام سيئًا وضعفًا بالتفاصيل في الجانب الدفاعي.”
نعم، تم اختصار ولاية كنتاكي يوم الثلاثاء. غاب حارس النقطة جالاند لوي، المنتقل من بيت، عن مباراته الثانية على التوالي بسبب إصابة في الكتف. جايدن كوينتانس، وهو طالب في السنة الثانية يبلغ طوله 6 أقدام و10 بوصات ونقل ولاية أريزونا، لم يلعب أيضًا طوال الموسم حيث يتعافى من جراحة الرباط الصليبي الأمامي. من المتوقع أن يكون Quaintance هو الاختيار رقم 9 في مسودة الدوري الاميركي للمحترفين العام المقبل، وفقًا لـ ESPN.
ومع ذلك، فإن لدى Wildcats ما يكفي من المواهب واستثمرت الملايين في قائمة كانت متفوقة على ولاية ميشيغان. سجل أربعة لاعبين أساسيين بأرقام مزدوجة، بقيادة الحارس أوتيجا أويه، الذي سجل 12 نقطة في 4 من 12 تسديد. وأضاف المهاجم محمد ديوباتي والحارسان دينزل أبردين وكولين تشاندلر 10 نقاط لكل منهما، لكن لاعب الوسط الاحتياطي ملاخي مورينو كان اللاعب البريطاني الوحيد الذي سدد 50% على الأقل من الأرض، ولم يسجل سوى هدف واحد فقط من هدفين ميدانيين.
أطلق Wildcats 35.1٪ من الأرض و 23.3٪ (7 من 30) في 3 نقاط، وكلاهما كان أدنى مستوى للموسم وثاني أسوأ النسب منذ تولى بوب المسؤولية. كما حصلت كنتاكي على 24 كرة مرتدة، أي أقل بـ 16 من أدنى مستوياتها السابقة هذا الموسم.
قال بوب: “يجب أن أقوم بعمل أفضل”. “رسائلي لا تلقى صدى لدى اللاعبين الآن. هذه مسؤوليتي.”
لدى بوب الوقت الكافي لتغيير الأمور مع فريق لديه ثلاث انتقالات في ديوباتي (ألاباما)، وأبردين (فلوريدا) والحارس كام ويليامز (تولين)، بالإضافة إلى ثلاثة مساهمين جدد في مورينو، والحارس جاسبر جونسون والمهاجم أندريا يلافيتش. يمتلك Wildcats أيضًا Oweh، هداف فريق العام الماضي وأفضل لاعب في SEC قبل الموسم والذي يبلغ متوسطه 12.8 نقطة لكل مباراة بنسبة 43.1٪ في التسديد، بانخفاض عن 16.2 نقطة و 49.2٪ في الموسم الماضي. إذا تمكن أويه من العودة إلى مستواه، فيمكن لتشاندلر مواصلة التحسن، ويمكن لوي وكوينانس العودة إلى الملعب ويمكن للانتقالات واللاعبين الجدد الشعور بالراحة في نظام بوب، ويمكن أن تكون المملكة المتحدة من بين أفضل الفرق في البلاد، كما كان متوقعًا.
في الوقت الحالي، تبحث Wildcats عن إجابات. وحتى عندما انسحب البابا الذي كان إيجابيا ومنفتحا في العادة وشعر بالاستياء يوم الثلاثاء، إلا أنه كان متمسكا بالأمل.
وقال بوب: “لن نفشل هذا الموسم”. “لقد فشلنا حتى اليوم. سوف نبني منظمة حيث لن يتم تعطيلها في كل مرة يتدخل فيها شخص ما ويخرج لأنه سيكون لدينا هوية جماعية، وليس هوية فردية.”
وأضاف: “إلى أن نصل إلى هناك، سنعاني حقًا. هذه هي وظيفتي. ولهذا السبب أحضروني إلى هنا. أنا أقوم بالأمر بشكل سيء. ولن أقوم بذلك بشكل سيء لفترة أطول”.
