ليلة الأحد، طردت LSU مدرب كرة القدم بريان كيلي، منهية فترة عمل الرجل الذي ازدهر في كل من وظائفه السابقة لكنه فشل في تلبية التوقعات مع النمور. لم يكن كيلي مناسبًا على الإطلاق في LSU، فقد أدت نوباته الغاضبة ومواجهته وافتقاره إلى الفوز في النهاية إلى رحيله في منتصف موسمه الرابع، على الرغم من أنه لا يزال سيخرج بعشرات الملايين من الدولارات.
في نفس اليوم، كان ثلاثة من المنسقين الدفاعيين السابقين لكيلي في نوتردام في مواقف مختلفة تمامًا. يزدهر مدرب تكساس إيه آند إم مايك إلكو، ومدرب فاندربيلت كلارك ليا، ومدرب نوتردام ماركوس فريمان في أدوارهم ويمكن لكل منهم أن يشارك في مباراة كرة القدم الجامعية بينما يكون رئيسهم السابق، كيلي، عاطلاً عن العمل وفي طي النسيان.
إلكو، المنسق الدفاعي لكيلي في نوتردام في عام 2017، انتهى به الأمر إلى تسريع خروج كيلي عندما هزمت تكساس إيه آند إم LSU، 49-25، ليلة السبت على الطريق، متفوقة على النمور بـ 27 نقطة في الشوط الثاني مع مغادرة عشرات الآلاف من المشجعين مبكرًا. أصبح فريق Aggies الآن 8-0 والثالث في استطلاع Associated Press، وهو أفضل تصنيف لهم منذ 30 عامًا.
قبل توليه منصب مدرب A&M الموسم الماضي، بعد إقالة المدرب جيمبو فيشر، أمضى إلكو موسمين كمدرب لفريق ديوك، حيث قاد فريق الشياطين الأزرق إلى الرقم القياسي 16-9. خلال موسم Elko الأول، أنهى فريق Aggies بنتيجة 8-5، على الرغم من خسارتهم في آخر ثلاث مباريات. هذا الموسم، هم واحد من ستة فرق فقط لم تهزم في البلاد، ويتعادلون مع ألاباما على قمة SEC بسجل 5-0 ولديهم فوز على الطريق على نوتردام والذي من شأنه أن يقطع شوطا طويلا لمساعدة فرصهم في CFP حتى لو خسروا مباراة أو اثنتين بقية الموسم. بعد أسبوع وداع، تسافر A&M لمواجهة رقم 19 ميسوري في 8 نوفمبر قبل أن تنهي الموسم العادي ضد ساوث كارولينا وسامفورد على أرضها وتلعب في رقم 20 تكساس، أكبر منافس لها.
في حين أن إلكو كان يتمتع بخبرة تدريب لمدة عامين قبل A&M، فإن ليا وفريمان لم يكونا مدربين رئيسيين على الإطلاق حتى قادا فرقهم الحالية.
بصفتها المنسق الدفاعي لكيلي لمدة ثلاثة مواسم في نوتردام، ساعدت ليا فريق Fighting Irish على أرصفة CFP في موسمي 2018 و2020 عندما تم اختيار أربعة فرق فقط. في ديسمبر 2020، عين فاندربيلت ليا، التي لعبت في المدرسة في أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين. اغتنمت ليا هذه الفرصة في جامعتها الأم حتى عندما كانت تعتبر من بين الوظائف الأكثر تحديًا في مؤتمرات Power Four.
قبل وصول ليا، كان فاندربيلت قد انتقل من 0 إلى 9 في عام 2020 وانتهى فوق 0.500 في لجنة الأوراق المالية والبورصة مرتين فقط في الستين عامًا الماضية. بعد ذلك، ذهب العميد البحريون إلى 0-8 في لجنة الأوراق المالية والبورصات مرتين في المواسم الثلاثة الأولى لـ Lea قبل أن تبدأ المدرسة في الاستثمار في البرنامج ووجد كلارك وموظفوه المزيج الصحيح من المجندين والتحويلات في المدرسة الثانوية. ذهب فاندربيلت 7-6 الموسم الماضي، بما في ذلك الفوز على آنذاك لا. 1 ألاباما، وازدهر هذا الموسم. بعد انتصارات متتالية بسبع نقاط على LSU وميسوري، أصبح الكومودور 7-1 ورقم 9 في استطلاع AP، وهو أعلى تصنيف لهم منذ عام 1937. من بين مبارياتهم الأربع الأخيرة، اثنتان ضد منافسين مصنفين في تكساس رقم 20 هذا السبت ونهاية الموسم في رقم 14 تينيسي يوم 29 نوفمبر. إذا تمكن فاندربيلت من الفوز بثلاث مباريات أخرى، فيجب أن يكون في وضع جيد للتقدم إلى CFP.
في هذه الأثناء، كان فريمان قد وصل بالفعل إلى المباراة الفاصلة، حيث قاد نوتردام إلى مباراة اللقب الوطني الموسم الماضي، حيث خسر فريق Fighting Irish أمام ولاية أوهايو. تكبد فريق ND هذا خسارة ساحقة أمام شمال إلينوي المتواضع في المباراة الثانية من الموسم العادي قبل أن يفوز بآخر 10 مباريات في الموسم العادي ويتأهل إلى CFP. ثم هزم The Fighting Irish ثلاثة فرق من أفضل 10 فرق في AP (رقم 9 إنديانا ورقم 2 جورجيا ورقم 5 ولاية بنسلفانيا) في التصفيات قبل أن يسقط أمام ولاية أوهايو.
ويجري هذا الموسم بطريقة مماثلة. بدأت نوتردام بخسائر في ميامي وضد تكساس إيه آند إم بمجموع أربع نقاط لكنها فازت بخمس مباريات متتالية وهي الآن رقم 12 في استطلاع AP. من بين المنافسين الخمسة المتبقين لفريق Fighting Irish، لم يتم تصنيف أي منهم، على الرغم من أنهم يواجهون البحرية غير المهزومة (7-0) على أرضهم و6-2 بيتسبرغ على الطريق في المباريات المتتالية يومي 8 و15 نوفمبر. إذا تمكن ND من الفوز بكل تلك المباريات، فمن المحتمل أن يكون في CFP مرة أخرى.
بالنسبة لنوتردام، فإن خسارة كيلي واستبداله بفريمان قد حقق نجاحًا كبيرًا كما كان يأمل أي شخص. عندما غادر كيلي قبل أربع سنوات، قال إن لديه فرصة أفضل للفوز بلقب وطني في LSU، ومن يستطيع أن يجادله؟ فاز كل من مدربي LSU الثلاثة السابقين (نيك سابان وليه مايلز وإد أورجيرون) ببطولة وطنية خلال السنوات الأربع الأولى.
في 12 موسمًا في نوتردام، أصبح كيلي قائد البرنامج على الإطلاق في الانتصارات وقاد فريق Fighting Irish إلى ظهورين في CFP بالإضافة إلى لعبة اللقب الوطني لعام 2012. لكنهم ذهبوا 4-10 فقط ضد أفضل 10 فرق في AP وتم تفجيرهم في المباريات الفاصلة ضد ألاباما (مرتين) وكليمسون. فاز The Fighting Irish آخر مرة بلقب وطني خلال موسم 1988، ولم يتم اعتبارهم من بين برامج النخبة حقًا حتى خلال فترة كيلي.
ومع ذلك، بعد نجاح الموسم الماضي وتدفق المجندين والانتقالات، وضع فريمان نوتردام في أفضل مركز لها منذ أواخر الثمانينيات وأوائل التسعينيات تحت قيادة المدرب السابق لو هولتز. يمتلك The Fighting Irish أفضل ثنائي في البلاد في الركض الخلفي في Jeremiyah Love و Jadarian Price، وهو لاعب وسط واعد في الطالب الجديد CJ Carr ودفاع محسّن يضم أفضل لاعب ركني في البلاد في طالبة السنة الثانية ليونارد مور. يتمتع جميع هؤلاء اللاعبين والعديد من اللاعبين المبتدئين بالأهلية المتبقية، بالإضافة إلى أن نوتردام لديها فئة التجنيد رقم 4 في المدرسة الثانوية في البلاد، وفقًا لـ 247Sports، مما يعني أن برنامج Fighting Irish يبدو أنه يجب أن يستمر في كونه برنامج النخبة.
في هذه الأثناء، من المرجح أن يكون LSU على ما يرام على الرغم من أن النمور لا يزالون مدينين لكيلي بحوالي 54 مليون دولار على عقده الذي كان من المقرر أن ينتهي بعد موسم 2031. وقال سكوت وودوارد، مدير ألعاب القوى في LSU، في بيان يوم الأحد إن “شروط الانفصال لا تزال قيد التفاوض”. سواء انتهى الأمر بالنمور بدفع كامل قيمة الاستحواذ أو أقل، فسيظلون في مأزق مقابل مبلغ كبير من المال، لكنهم كانوا على ما يرام مع ذلك حيث أوضح وودوارد أن كيلي لم يستوف متطلبات الوظيفة.
وأشار وودوارد إلى أن LSU كان لديها “آمال كبيرة” في أن يقود كيلي LSU إلى “عدة بطولات SEC والبطولات الوطنية”. بعد كل شيء، فاز كيلي بلقبين وطنيين من الدرجة الثانية كمدرب رئيسي لفريق جراند فالي ستيت ثم فاز بلقب كبير في وسط ميشيغان وسينسيناتي ونوتردام. بفضل الموارد المالية الهائلة لجامعة LSU والمنطقة الغنية بالمواهب، كان من المتوقع أن يواصل كيلي طرق فوزه. بدلاً من ذلك، أنهى فترة ولايته برقم قياسي 34-14 ولم يقود النمور أبدًا إلى رصيف CFP أو مباراة بطولة المؤتمرات.
الآن، بينما يفكر كيلي في خطوته التالية، تبحث LSU عن بديل له. كان فريمان، الذي سيبلغ 40 عامًا في يناير، هو الاسم الساخن من حيث الافتتاحات في ولاية بنسلفانيا وفلوريدا، ومن المؤكد أن جامعة LSU ستأخذه بعين الاعتبار، على الرغم من أن فريمان يبدو راضيًا في نوتردام، بعد أن وقع على تمديد كبير في العام الماضي وأشاد بالمدرسة وإدارتها. ومن المؤكد تقريبًا أن ليا وإلكو سيحصلان على فرص أيضًا. ومع ذلك، مثل فريمان، فإنهم في مواقف تناسبهم جيدًا، حيث يحصلون على تعويضات عالية، ويحصلون على دعم مالي من الداعمين ورؤسائهم، ويحققون الفوز. قد لا يجد كيلي عزاءًا فيما يمر به الآن، لكنه يمكن أن يشعر ببعض الفخر بأن منسقيه الدفاعيين السابقين يزدهرون، ويظهرون أنهم قادرون على التفوق في مشهد كرة القدم الجامعي المتغير الذي يتطلب القدرة على التكيف والمساءلة.
