افتح ملخص المحرر مجانًا
رولا خلف، محررة الفايننشال تايمز، تختار قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية.
قد يضطر القطاع القانوني في المملكة المتحدة إلى دفع مئات الملايين من الجنيهات للحكومة من الفوائد المكتسبة على حسابات العملاء “للمساعدة في تعزيز نظام العدالة”، مما يهدد مستقبل بعض مكاتب المحاماة.
واقترحت وزارة العدل أخذ 75 في المائة من الفوائد المكتسبة من حسابات العملاء المجمعة في شركات المحاماة – الأموال المحتفظ بها نيابة عن العملاء أثناء انتظار المعاملة – و50 في المائة من حسابات العملاء الفردية.
وهذا يعادل غالبية ما يقرب من 350 مليون جنيه إسترليني سنويًا يتم الحصول عليها من فوائد حسابات العملاء في أكبر 200 شركة في المملكة المتحدة من حيث الإيرادات في عام 2024، وفقًا لتحليل حسابات Companies House الذي أجراه عادل طه، المدير التنفيذي السابق للأسهم الخاصة ومؤسس شركة الاستشارات القانونية Taha & Watmough.
وقال طه، الذي أدار أيضا شركات محاماة وشارك النتائج التي توصل إليها مع “فاينانشيال تايمز” إن حوالي 250 مليون جنيه استرليني من فوائد العملاء تم تسجيلها بالفعل في العام الماضي من قبل تلك الشركات التي قدمت حساباتها لعام 2025.
وقالت وزارة العدل في وثيقة تشاورية الأسبوع الماضي: “الأموال التي تم جمعها… ستساعد في تعزيز نظام العدالة”.
ويأتي اقتراح الوزارة، الذي سينطبق على إنجلترا وويلز، بعد سنوات من الجدل حول من يجب أن يستفيد من الفوائد المتراكمة على حسابات العملاء.
غالبًا ما يحتفظ عدد من مكاتب المحاماة، وخاصة الصغيرة منها، بالأموال لتغطية التكاليف وتعزيز الأرباح، مما يضيف إيرادات كبيرة لبعض الممارسات في السنوات الأخيرة وسط ارتفاع أسعار الفائدة. تنص هيئة تنظيم المحامين، وهي الهيئة التنظيمية القانونية لإنجلترا وويلز، على أنه يجب على الشركات دفع مبلغ “عادل” لعملائها.
وتأتي هذه الخطوة من قبل وزارة العدل بعد أن تخلت الحكومة عن خططها في أواخر العام الماضي لإضافة مساهمات التأمين الوطني إلى فواتير الضرائب للشركاء في الشراكات ذات المسؤولية المحدودة (LLPs) في محاولة للمساعدة في سد الثقب الأسود المالي في المملكة المتحدة.
وقال طه: “إن التراجع عن الاقتراح الضريبي لشركة LLP NI قبل بضعة أشهر والذي أعقبه هذا يبدو وكأنه محاولة مستعجلة ويائسة للحصول على المزيد من الإيرادات الضريبية”.
لكن طه أضاف أن بعض الشركات كانت تعتمد أيضًا على مصالح العملاء لدعم أعمالها وأرباحها لفترة طويلة جدًا.
وقال: “لقد كانت شركات الأسهم الخاصة تطالب شركات المحاماة بهذا الأمر أثناء عمليات العناية الواجبة عند تقييم ما إذا كان سيتم الاستحواذ على حصص في شركات المحاماة في السنوات الأخيرة”. “لقد أصبح من الواضح بسرعة كبيرة أن شركاء شركات المحاماة لم يكونوا يسجلون مصالح العملاء كإيرادات فحسب، بل كانوا يزيدون مخصصات أرباح الشركاء أيضًا.”
كان بإمكان شركة المحاماة التي تحتفظ بمبلغ 200 مليون جنيه إسترليني في حساب لمدة خمسة أيام أن تجني أكثر من 100 ألف جنيه إسترليني من الفوائد عندما كانت أسعار الفائدة 4 في المائة في العام الماضي.
بالنسبة لبعض الشركات الصغيرة، عززت الفائدة على حسابات العملاء الأرباح. أعلنت شركة تايلور روز، وهي إحدى أفضل 60 شركة محاماة في المملكة المتحدة تقدم المشورة بشأن كل شيء بدءًا من قانون الأسرة وحتى الإصابات الشخصية، عن أرباح تشغيلية بقيمة 7.34 مليون جنيه إسترليني لعام 2024 و7.3 مليون جنيه إسترليني في فوائد العملاء.
وقالت الشركة في حساباتها إنها “متحوطة بشكل طبيعي، فمع ارتفاع أسعار الفائدة، سترتفع الفوائد المستحقة على حساب العميل”. وأضافت أن أي تغيير في قواعد حساب العميل يعني “أن علينا نقل المزيد أو كل الاهتمام إلى العملاء”.
وقالت مجموعة AIIC، التي تمتلك تايلور روز، في بيان: “لقد تأثر العام المعني بشدة بهجوم إلكتروني على مزود خدمات تكنولوجيا معلومات تابع لجهة خارجية أثر على العديد من الشركات، وكان له تأثير ضار للغاية على أرباحنا التشغيلية مما أدى إلى زيادة الأهمية النسبية لاهتمامات العملاء.
“إن تغيير القواعد طويلة الأمد بشأن الفائدة على حساب العميل من شأنه، في رأينا، أن يؤدي إلى تعقيد غير ضروري في المعاملات الروتينية ويخاطر بنتائج أقل للمستهلكين بسبب التعقيدات؛ والآثار السلبية المحتملة من حيث سرعة المعاملات، وتجربة العميل والرسوم الأعلى؛ وعلى الأرجح العديد من شركات المحاماة الصغيرة في الشوارع الرئيسية ستتوقف عن العمل.”
ومع ذلك، أشارت الحكومة إلى الولايات المتحدة وكندا وفرنسا وأستراليا كأمثلة لدول أخرى تجبر الشركات على سداد الفوائد لدعم أنظمتها القضائية.
وقالت وزارة العدل في بيان لها إن الحكومة “ورثت نظاماً قضائياً يعاني من أزمة”.
وأضافت: “نحن نستكشف كيف يمكن استثمار الفوائد المكتسبة على الحسابات – وهي فكرة مجربة ومختبرة تعمل بالفعل في العديد من البلدان حول العالم – لتعزيز نظامنا القضائي، وجعله أكثر عدالة وفي متناول الجميع”.