افتح ملخص المحرر مجانًا
رولا خلف، محررة الفايننشال تايمز، تختار قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية.
تشمل العبارات الواضحة في عصر الوباء “أنا أكره وظيفتي”، أو “المدرسة هي رعاية الأطفال” أو “تدريبات الجوقة الافتراضية فظيعة”. ويبدو أن الأميركيين قفزوا إلى فكرة أقل وضوحاً: “المادية رائعة”. وبمقارنة الربعين الأخيرين من عامي 2019 و2023، خصص المستهلكون حوالي نقطتين مئويتين أكثر من إنفاقهم على الأشياء المادية. ماذا يحدث هنا؟ هل تغيروا للأحسن؟
عندما أغلقت عمليات الإغلاق المطاعم وأعاقت السفر، كان التحول في الإنفاق نحو الأشياء منطقيا. (كانت مساهمتي هي إلغاء عضوية صالة الألعاب الرياضية، وجهاز المشي، وقطتين صغيرتين). وشهدت ألمانيا وفرنسا والمملكة المتحدة اتجاهات مماثلة.
وما حدث بعد ذلك كان أغرب. وحتى بعد تخفيف قيود عصر كوفيد، ظلت حصة الأميركيين من الإنفاق على السلع مرتفعة. وكان هذا غريباً بشكل خاص بالنظر إلى أنهم كانوا يميلون في الماضي إلى التحول نحو الخدمات عندما أصبحوا أكثر ثراءً. يشبه إلى حد ما شخصًا يحتفل بفوزه باليانصيب عن طريق شراء صانع توست بدلاً من الخروج إلى المدينة.
لقد أمضى الاقتصاديون العامين الماضيين في البحث عن تفسيرات محتملة. أحد الأسباب الواضحة هو أن السلوك لم يتغير، ولكن الأسعار تغيرت، مما أجبر الناس على إنفاق حصة أعلى من ميزانيتهم على السلع. ولم يكن جهاز المشي الذي كنت أمارسه بمثابة صفقة رابحة، وبشكل عام، أدى الوباء وصدمة أسعار الطاقة اللاحقة إلى تعطيل الاتجاه الطويل الأمد المتمثل في أن تصبح السلع أرخص مقارنة بالخدمات.
ويبدو أن ارتفاع الأسعار النسبية للسلع قد ساهم في أنماط الإنفاق الألمانية، التي مالت أيضاً نحو السلع. وبالتكيف مع التضخم، تشير بيانات منظمة التعاون الاقتصادي والتنمية إلى أن الناس قد حولوا بالفعل استهلاكهم قليلاً نحو الخدمات. ربما ينفقون أكثر على السلع، لكنهم يحصلون على قيمة أقل مقابل أموالهم.
وعلى النقيض من ذلك، فإن التغيرات النسبية في الأسعار في الولايات المتحدة لا تفسر الكثير. إن النمو في الإنفاق على السلع المعمرة حقيقي ومذهل. وفي الربع الرابع من عام 2023، استحوذ المستهلكون على سلع معمرة أكثر بنسبة 30 في المائة تقريبًا مما فعلوه في عام 2019، حتى بعد التكيف مع تغيرات الأسعار. إنهم ينفقون المزيد من الدولارات، ويحصلون على المزيد من الضجة.
اقترح البعض أن الطفرة المادية تعكس تحولا مرتبطا بالجائحة في أنماط العمل. ربما مع ازدياد شعبية المكاتب المنزلية (لعبة الغولف في منتصف الأسبوع، هل هناك أحد؟) تحول الإنفاق نحو المعدات. في أكتوبر 2023، قارن بنك جولدمان ساكس المناطق الحضرية ووجد أن المزيد من العمل من المنزل كان مرتبطًا بالفعل بزيادة الإنفاق على السلع.
واللغز هو أن هذا التحول لم يظهر بشكل أكثر وضوحا في بلدان أخرى. كما اتجه البريطانيون نحو العمل عن بعد أثناء الوباء. (كما أوضح لي نيك بلوم من جامعة ستانفورد، يميل العالم الناطق باللغة الإنجليزية إلى منح عماله المزيد من الاستقلالية). ومع ذلك، انخفض إنفاقهم على السلع كنسبة من الإجمالي إلى مستويات ما قبل الوباء.
الاحتمال الآخر هو أن بعض المستهلكين لا يزالون خائفين من المغامرة في الحشود الموبوءة بفيروس كورونا. لكن كلاً من البريطانيين والأميركيين خصصوا حصة أكبر من إنفاقهم للمطاعم والفنادق في عام 2022 مقارنة بعام 2019. ولابد أن تفسر أي نظرية السبب الذي يجعل الأميركيين ينفقون بحماس أكبر (مقارنة بالبريطانيين) على السيارات، و”الأدوات والمعدات الترفيهية، والحدائق والملاعب”. الحيوانات الأليفة”، فضلاً عن “المعدات السمعية والبصرية والتصويرية وأجهزة معالجة المعلومات”.
وقد يكون لهذا التباين بين ضفتي الأطلسي علاقة بحقيقة مفادها أن أوروبا تعرضت لأزمة طاقة سيئة نسبيا. وأشار تحليل أجراه البنك المركزي الأوروبي إلى أن صدمات إمدادات الطاقة أدت إلى كبح الإنفاق على السلع المعمرة على وجه الخصوص. على الرغم من ذلك، كما يشير صامويل تومبس من شركة بانثيون للاقتصاد الكلي، فإن الكثير من تطبيع الإنفاق على السلع في فرنسا وبريطانيا حدث بحلول النصف الثاني من عام 2021، قبل ارتفاع أسعار الطاقة.
من الأسهل تفكيك النظريات الموجودة بدلاً من التوصل إلى نظريات جديدة. وكما هو الحال مع جميع عمليات البحث عن البيانات، هناك دائمًا احتمالية مراجعة الأخطاء الغريبة.
وبقدر ما يكون هذا خاصاً بالولايات المتحدة، فإن التفسير الاحتياطي هو أنه نتاج للتعافي المذهل. وربما كان مزيج من الميزانيات العمومية الصحية ونمو الدخل الذي يميل نحو أصحاب الأجور المنخفضة هو الذي عزز هذا الاتجاه. وربما كان البريطانيون سينفقون المزيد على المكاتب المنزلية أو معدات الألعاب لو كان هناك المزيد من الأموال المتدفقة.
ولمصلحة تفسير “إنها الدورة يا سخيفة”، تشير أحدث البيانات إلى أن حصة الإنفاق الأميركي على السلع آخذة في الانخفاض. وبين ديسمبر 2023 ويناير 2024، انخفضت بنسبة 0.5 نقطة مئوية. وعلى هذا المسار، سيستغرق الأمر حوالي ستة أشهر للوصول إلى مسار ما قبل الوباء. الرهان ضد المستهلك الأمريكي يميل إلى عدم الحكمة. لكن أولئك الذين يزودونها بالأشياء لا ينبغي أن يشعروا بالراحة أكثر من اللازم.
اتبع سمية كينز مع myFT و على X