يمكن إلغاء منظم المياه في المملكة المتحدة في مراجعة “الجذر والفروع”

افتح ملخص المحرر مجانًا

رولا خلف، محررة الفايننشال تايمز، تختار قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية.

يمكن إصلاح منظم المياه Ofwat أو حتى استبداله بموجب المراجعة الأكثر شمولاً لهذه الصناعة منذ خصخصتها قبل 35 عامًا.

وقال وزير البيئة ستيف ريد إن لجنة جديدة ستجري تقييما “جذريا وفرعا” سينظر في جميع الخيارات لتنظيم الصناعة، بينما أعلن أيضا أن “قطاع المياه برمته قد فشل”.

وقال لصحيفة فايننشال تايمز: “لو كان لدينا تنظيم أفضل، لا أعتقد أن قطاع المياه سيكون في الحالة التي هو عليها اليوم”، مضيفاً أن الرقابة “لم تكن قوية بما فيه الكفاية”.

وسيترأس اللجنة نائب محافظ بنك إنجلترا السابق السير جون كونليف، وستنظر في التخطيط الاستراتيجي، وحماية مصالح المستهلكين، وكيفية التوصل إلى قواعد تحاسب الشركات دون إبعاد المستثمرين المحتملين.

ومع ذلك، فإنها لن تصل إلى حد النظر فيما إذا كان ينبغي إعادة تأميم القطاع.

وقال ريد إنه كان منفتحا بشأن ما إذا كان سيتم إلغاء الهيئة التنظيمية في نهاية المطاف.

وقال: “إنها مراجعة جذرية وفرعية، وسوف ينظرون إلى الجهات التنظيمية والتنظيمية لمعرفة ما هو مناسب للمستقبل”. “ليس لدي وجهة نظر ثابتة. هذه لجنة مستقلة حقًا تقدم مقترحات بشأن ما يجب العمل فيه في المستقبل.

وقال ديفيد بلاك، الرئيس التنفيذي لشركة Ofwat، إنهم يرحبون بالمراجعة ويتطلعون إلى العمل مع الحكومة “على التغيير المطلوب لتحقيق نتائج أفضل للعملاء والبيئة”.

تواجه صناعة المياه في إنجلترا وويلز تحديات كبيرة وغضبًا عامًا، مع البنية التحتية المتداعية، وارتفاع الفواتير، وتسرب مياه الصرف الصحي بشكل منتظم.

مقدمو الخدمات مثقلون بالديون، حيث أصبحت أكبر شركة Thames Water على حافة الانهيار. وفي الوقت نفسه، قد تواجه بريطانيا بعض النقص في المياه بحلول منتصف ثلاثينيات القرن الحالي دون بناء خزانات جديدة.

قال ريد: “لقد فشل قطاع المياه بأكمله”. “لقد خذلوا الجمهور، وخذلوا عملائهم، وخذلوا مستثمريهم، وخذلوا البيئة”.

لكنه رفض التعليق على شركة تيمز، التي قالت إنها تحتاج إلى تسوية أكثر سخاء من أوفوات من أجل البقاء في الأسابيع المقبلة.

وقال: “سيكون من غير المناسب على الإطلاق بالنسبة لي أن أمارس الضغط على أي من جانبي المفاوضات المستقلة”.

لقد حصل وزير البيئة بالفعل على اتفاق من Ofwat والصناعة لتوفير أموال سيادية لتحسين البنية التحتية بحيث لا يمكن تحويلها إلى مدفوعات المساهمين ومدفوعات المكافآت.

كما قدم مشروع قانون للمياه يتضمن تدابير جديدة لتقييد المكافآت في حالة عدم استيفاء المعايير البيئية وتوجيه تهم جنائية ضد منتهكي القانون المستمرين.

وقال إن مراجعة كونليف هي “أول مراجعة شاملة للقطاع منذ 35 عاما” و”محاولة لإعادة ضبط القطاع بأكمله وإقامة شراكة جديدة مع الحكومة والمستثمرين”.

لكنه رفض فكرة أن المراجعة يجب أن تأخذ في الاعتبار إعادة التأميم، قائلاً إن ذلك سيكون “وسيلة لتأخير التوصل إلى حلول من شأنها أن تنجح بالفعل”.

وأشار إلى تقرير حديث حذر من أنه – بدون تدخل – يمكن أن تشهد ثلاثينيات القرن الحادي والعشرين “سيبدأ الطلب على مياه الشرب النظيفة في تجاوز العرض، وهذا يعني أن الناس لن يتمكنوا دائمًا من الوصول إلى مياه الشرب النظيفة بالطريقة التي يحصلون عليها حاليًا”. في بعض أجزاء البحر الأبيض المتوسط”.

تقوم هيئة تنظيم المياه حاليًا بإجراء مراجعات لأسعار القطاع لمدة خمس سنوات والتي تحكم إلى أي مدى يمكن للشركات رفع الفواتير من أجل تلبية متطلبات الإنفاق.

وتتفاوض Ofwat حاليًا مع شركات المياه خلال فترة الخمس سنوات المقبلة، والتي تمتد حتى عام 2030. وكانت الصناعة قد طلبت زيادة بنسبة 29 في المائة، وأعربت عن غضبها بعد صدور حكم مؤقت في يوليو/تموز لصالح زيادة بنسبة 19 في المائة.

في وقت سابق من يوم الثلاثاء، أشارت الهيئة التنظيمية إلى أن حكمها النهائي في العام الجديد سيكون على مستوى أعلى – بما يتماشى مع السابقة المعتادة – بعد أن قالت الصناعة إنها بحاجة إلى المزيد من الأموال لاستثمار بنيتها التحتية المتعثرة.

وقال ريد إن عملية الخمس سنوات يمكن استبدالها، اعتماداً على ما توصي به لجنة كونليف. وقال: “ربما تكون هناك طريقة أفضل لاتخاذ القرارات وتنظيم القطاع الذي يسمح له بأن يكون أكثر استجابة، وأكثر إبداعا، وأكثر ابتكارا وأكثر ديناميكية”.

أحد أكبر التحديات التي تواجه الحكومة هو كيفية الاستمرار في جذب الاستثمار الخاص إلى الصناعة عندما لا تسمح Ofwat – وهي هيئة مستقلة عن الوزراء – للشركات برفع الفواتير بالقدر الذي تريده.

ويشير منتقدو الصناعة إلى أن احتكارات المياه الستة عشر دفعت 78 مليار جنيه استرليني من الأرباح في 32 عاما بين الخصخصة في عام 1991 وآذار (مارس) 2023، وفقا لبحث أجرته صحيفة فايننشال تايمز. وفي الوقت نفسه، حصلت الشركات، التي تمت خصخصتها بدون ديون، على أكثر من 64 مليار جنيه استرليني من الاقتراض.

ومع ذلك، في اجتماع مائدة مستديرة عقد مؤخرا في لندن، اشتكى العديد من المستثمرين في مجال المياه – بما في ذلك صندوق الثروة السيادية السنغافوري جي آي سي – لريد من أنهم تم ردعهم عن الاستثمار في البنية التحتية في المملكة المتحدة بسبب ما اعتبروه تعنت أوفوات بشأن فواتير المياه.