توجهت راشيل ريفز إلى عطلة عيد الميلاد البرلمانية يوم الجمعة مع المزيد من الأخبار الاقتصادية السيئة على مكتبها، حيث أظهرت البيانات أن المالية العامة في المملكة المتحدة في السنة المالية الحالية أسوأ مما كان متوقعا في السابق.
إلى جانب شهرين متتاليين من الانكماش الاقتصادي، وتجدد التضخم، ومشكلة إنتاجية أسوأ مما كان يعتقد سابقا وتراجع معنويات الأعمال، فإن المستشارة تستعد لعام 2025 المحفوف بالمخاطر.
ويقول حلفاؤها إنها تخطط لإلقاء خطاب كبير الشهر المقبل لإظهار تصميمها على تعزيز النمو. سيقول ريفز: “أنا مقاتل”.
ولكن بعد مرور ما يقرب من ستة أشهر على تشكيل حكومة حزب العمال التي تتمثل مهمتها الأساسية في النمو، بدأ الاقتصاد في الاتجاه المعاكس. وما لم تتحسن الأمور قريبا، فقد تواجه المستشارة خيارات مالية غير عادلة، بغض النظر عن مدى قوة روحها القتالية.
وقالت روث جريجوري، الخبيرة الاقتصادية في شركة كابيتال إيكونوميكس للأبحاث: “لقد حدث الكثير من التحسن في النمو الاقتصادي في النصف الأول من العام وتباطأ نمو الناتج المحلي الإجمالي منذ ذلك الحين”. وأضافت أن الزخم “كاد يختفي”.
أظهرت توقعات جديدة من بنك إنجلترا يوم الخميس أن المملكة المتحدة تستعد الآن لتحقيق نمو بنسبة صفر في المائة في الربع الرابع من العام، أي أقل من نسبة 0.3 في المائة الضعيفة بالفعل التي توقعها الشهر الماضي.
وتأتي توقعات النمو الأضعف جنبًا إلى جنب مع تكاليف الاقتراض الحكومي التي ترتفع إلى المستويات التي شوهدت آخر مرة بعد الميزانية “المصغرة” لرئيسة الوزراء آنذاك ليز تروس في عام 2022، مما يزيد من خطر خروج خطط ريفز المالية عن مسارها.
ارتفع العائد على السندات لأجل 30 عاما إلى 5.16 في المائة يوم الجمعة – وهو قريب من أعلى مستوى هذا القرن – قبل أن يتراجع إلى 5.05 في المائة. العائدات تتحرك عكسيا مع الأسعار.
لم تترك ريفز لنفسها سوى هامش مالي قدره 9.9 مليار جنيه إسترليني مقابل قاعدة العجز الرئيسية في الميزانية، والتي تتطلب منها تغطية كل الإنفاق اليومي بإيرادات الضرائب في الفترة 2029-2030. يقول الاقتصاديون إن الفسحة تبدو هشة بشكل متزايد مع دخول العام الجديد.
وأظهر التحليل الذي أجراه مكتب مسؤولية الميزانية، وهو هيئة الرقابة المالية، أن وزارة الخزانة تجاوزت التوقعات السابقة خلال العام المالي بأكمله حتى الآن، على الرغم من أن الاقتراض في نوفمبر جاء أقل من التوقعات عند 11.2 مليار جنيه إسترليني.
وستدلي المستشارة ببيان الربيع في 26 مارس/آذار إلى جانب توقعات مكتب مسؤولية الميزانية، مع تحذير حلفائها من أنها قد تضطر إلى تقليص الإنفاق العام إذا تم انتهاك قواعدها المالية.
أخبرت ريفز مجموعة أعمال CBI الشهر الماضي أنها “لن تعود بمزيد من الاقتراض أو المزيد من الضرائب”، لكنها الآن حريصة على عدم استبعاد الزيادات الضريبية المحتملة في ميزانية الخريف لعام 2025 أو الأحداث المالية اللاحقة.
وفي أول خطاب كبير لها هذا العام في يناير/كانون الثاني، ستركز ريفز بشكل أقل على الصورة المالية الصعبة، وبدلاً من ذلك ستلزم وزارة الخزانة بالعمل بلا هوادة على خفض اللوائح التنظيمية، خاصة في ثمانية قطاعات رئيسية.
ويقول زملاؤها إنها “مهووسة” بالطريقة التي قدمت بها كلمتها في القصر الرئاسي في 14 تشرين الثاني (نوفمبر) نقطة محورية لعمل وزارة الخزانة بشأن تنظيم الخدمات المالية.
قال أحد حلفاءها: “إنها تريد تنظيم سلسلة من الأحداث على غرار “المنزل القصر” في العام المقبل لقطاعات مختلفة، لتوفير التركيز على تحديد وإزالة العوائق التي تعترض النمو”.
ويستهدف ريفز قطاعات في الاستراتيجية الصناعية للحكومة: التصنيع المتقدم، والطاقة النظيفة، والصناعات الإبداعية، والدفاع، والتكنولوجيا الرقمية، وعلوم الحياة، والخدمات المهنية والتجارية.
إنها تريد أن تتوقف وزارة الخزانة عن كونها وزارة مالية، وتقوم بإعداد الميزانيات، والتركيز على دورها في النمو بدلاً من ذلك. وأصبح التحدي واضحا بعد أن ارتفعت إنتاجية العمل بنسبة 0.8 في المائة فقط منذ عام 2019، وفقا لأحدث التقديرات، أي أقل من نسبة 2 في المائة المذكورة سابقا. وبالمقارنة، سجلت الولايات المتحدة توسعاً بنسبة 8.3 في المائة خلال الفترة نفسها.
قال حليف ريفز: “سوف نستخدم سلطة الخزانة للاجتماع”. “إنها تريد الاستمرار في ذلك. لدينا الرياح المعاكسة ضدنا. هناك ظروف صعبة.”
بعض تلك الظروف الصعبة هي من صنعها. وفي حين تعهد ريفز بإنهاء عقد من النمو المنخفض من خلال خطط “للاستثمار، والاستثمار، والاستثمار” في خطاب الميزانية الذي ألقته في أكتوبر/تشرين الأول، إلا أن معنويات الأعمال تراجعت بسبب زيادة الضرائب.
وقد وجد تقرير صادر عن شبكة الوكلاء الإقليميين لبنك إنجلترا هذا الأسبوع أن نوايا الاستثمار “خافتة” بسبب “الشعور العام بعدم اليقين والحذر”، مع وجود إشارات قليلة إلى أن الميزانية لها تأثير مباشر على خطط الاستثمار.
وبدلا من ذلك، كانت الشركات تتوقع “تأثيرا كبيرا” على تكاليفها من زيادة ريفز البالغة 25 مليار جنيه استرليني في مساهمات التأمين الوطني لأصحاب العمل، حسبما ذكر التقرير.
سوف يستجيب البعض من خلال تقليل عدد الموظفين، أو خفض ساعات عمل موظفيهم أو الاستثمار بشكل أكبر في الأتمتة، بينما يفكر البعض الآخر في نقل العمالة إلى الخارج، وفقًا للتقرير. وبينما تتوقع الشركات انتعاشًا في النشاط العام المقبل، إلا أنها أصبحت مؤخرًا أقل ثقة بشأن التوقعات.
وهذا لا يعني أن المملكة المتحدة تفتقر بالكامل إلى محركات النمو لعام 2025. فقد تحسنت الأوضاع المالية للأسر على مدار العام، وهو ما قد يؤدي إلى زيادة الإنفاق الاستهلاكي في العام الجديد.
ظلت الأجور تنمو بشكل أسرع من التضخم لمدة عام ونصف تقريبًا حتى أكتوبر. ويتوافق نصيب الفرد من الدخل المتاح للأسر في الربع الثاني، وهو أحدث رقم متاح، مع الذروة التي تم الوصول إليها في عام 2021، قبل أزمة تكلفة المعيشة.
كما استفادت العديد من الأسر أيضًا من انخفاض معدلات الرهن العقاري من ذروتها في صيف 2023.
ومن شأن المزيد من التخفيضات في أسعار الفائدة الرسمية بعد تخفيضها بمقدار ربع نقطة مئوية هذا العام أن يساعد في تحفيز الإنفاق الأسري والشركات، حتى لو ظل توقيت الخطوة التالية لبنك إنجلترا غير واضح نظرا للتضخم العنيد.
وحث رئيس ريفز، السير كير ستارمر، أعضاء البرلمان هذا الأسبوع على التحلي بالصبر. وقال رئيس الوزراء: “أعتقد أن أحد أكبر الأخطاء في السنوات الـ 14 الماضية كانت فكرة أن كل شيء يمكن إصلاحه بحلول عيد الميلاد”. “لا يمكن.”
