إن الصعود والسقوط الدراماتيكي لشركة Northvolt، بطلة البطاريات في أوروبا لمرة واحدة، يحتوي على العديد من عناصر فيلم الإثارة الشمالي.
الرغبة في الهيمنة العالمية، والغطرسة والخلافات الشديدة، والمبالغ النقدية الهائلة والعديد من الوفيات غير المبررة: واجهت الشركة السويدية الناشئة كل ذلك في رحلتها لتقديم طلب للإفلاس بموجب الفصل 11 يوم الخميس.
تأسست شركة نورثفولت في عام 2016 مع وعد بتخفيف القبضة الخانقة للشركات الآسيوية على تصنيع البطاريات، وأصبحت رمزاً أولاً لطموحات أوروبا، ثم رمزاً لفشلها في العثور على مكان في التحول الأخضر ضد الإعانات الضخمة من الصين والولايات المتحدة في عهد الرئيس جو بايدن.
الآن، في الوقت الذي تهدف فيه إلى إيجاد استثمار جديد بقيمة 1.2 مليار دولار بالإضافة إلى 15 مليار دولار تلقتها بالفعل، هناك سؤال حول ما يمكن إنقاذه لشركة نورثفولت.
“كان هناك الكثير من الوعود في البداية، والآن يبدو الأمر سحقًا للغاية. قال مسؤول تنفيذي سابق في شركة نورثفولت منذ فترة طويلة، يوم الجمعة، بعد استقالة مؤسسها المشارك بيتر كارلسون من منصب الرئيس التنفيذي: “لقد كانت رحلة متقلبة حقيقية”.
تأسست شركة نورثفولت على يد كارلسون وزميله التنفيذي السابق لشركة تيسلا باولو شيروتي مع فرضية استخدام الطاقة الخضراء الوفيرة والرخيصة في منطقة الشمال الأوروبي لتحدي أمثال شركتي CATL وBYD الصينيتين في مجال البطاريات، وهي تقنية مهمة لصناعة السيارات التي توظف ما يقرب من 14 مليون شخص. في أوروبا.
وسرعان ما حصلت على الدعم التجاري والمالي من بعض أكبر الأسماء الصناعية في أوروبا. ولم تشمل هذه الشركات مجموعات السيارات مثل فولكس فاجن وبي إم دبليو وسكانيا فحسب، بل شملت شركات مثل سيمنز وإيه بي بي. بحلول عام 2022، كان لدى شركة نورثفولت 55 مليار دولار من طلبات العملاء، ووصلت هذا العام إلى 15 مليار دولار من رأس مال الأسهم والديون بالإضافة إلى الدعم الحكومي.
ما بدأ كخطط لإنشاء مصنع سويدي واحد فقط – في بلدة سكيليفتيا الواقعة جنوب القطب الشمالي حيث بدأ الإنتاج في أواخر عام 2021 – سرعان ما تضخم. وسرعان ما كانت شركة نورثفولت تخطط لإنشاء مصنع سويدي ثانٍ للبطاريات، ومصانع في ألمانيا وكندا، بالإضافة إلى منشأة لتخزين الطاقة في بولندا، وأعمال منفصلة للكاثود وإعادة التدوير في السويد.
لكن مشكلتها الأكبر ظلت عدم قدرتها على زيادة الإنتاج في سكيلفتيو، حيث أنتجت العام الماضي أقل من 1 في المائة من البطاريات التي تسمح بها طاقتها نظريا.
“كان ينبغي عليّ أن أضغط على المكابح في وقت سابق على مسار التوسعة للتأكد من أن المحرك الأساسي يتحرك وفقًا للخطة”، كان هذا هو تفسير كارلسون يوم الجمعة لما حدث من خطأ. وأدى ذلك إلى ما أسماه “الحصى في الآلات”.
ووفقاً لكارلسون، فقد أدت مجموعة من العوامل إلى حدوث تأخيرات كبيرة. وشمل ذلك جلب آلاف العمال الجدد من أكثر من 100 جنسية مختلفة، وإنجاز العمليات الجديدة بشكل صحيح، وتأثير جائحة فيروس كورونا على مرحلة البناء، كوننا أول العملاء الغربيين لصانعي المعدات الصينيين والكوريين. نجحت الآلات، ولكنها كانت بحاجة إلى دعم مستمر من آسيا، مما أدى إلى صعوبات في التواصل مع عمال شركة نورثفولت.
قال شخص مقرب من Northvolt إن موقع Skellefteå البعيد أصبح يمثل مشكلة. “ليس من السهل جذب الأشخاص المناسبين هنا. في عمليات التوسع، يكون من السهل عادةً سرقة المواهب من الشركات القريبة. هذا ليس هو الحال هنا.”
“أيضًا، عندما تطلق مصنعًا، ففي مؤسسة كبيرة، يمكنك الحصول على أفضل الأشخاص ليأتوا ويساعدوك. وهذا ما نفتقده حقًا”.
تحدث موظفون حاليون وسابقون في شركة نورثفولت لصحيفة “فاينانشيال تايمز” عن قضايا أخرى: معايير السلامة الضعيفة، والإنفاق غير الضروري، وسوء الإدارة على نطاق واسع. واعترف كارلسون قائلاً: “إنه ليس عنصرًا واحدًا”. “بعد فوات الأوان، كنا مفرطين في الطموح فيما يتعلق بالجدول الزمني الذي يمكننا تحقيقه.”
يعد تشغيل مصنع للبطاريات عندما لا يتم الإنتاج على نطاق واسع عملاً مكلفًا للغاية. وكانت شركة نورثفولت، التي حققت خسارة صافية قدرها 1.2 مليار دولار العام الماضي، كان لديها 2.1 مليار دولار من النقد في بداية هذا العام. لكن بحلول يوم الخميس، عندما تقدمت بطلب لإشهار إفلاسها، كان لديها 30 مليون دولار فقط – وهو ما يكفي للعمل لمدة أسبوع تقريبا. وبلغت ديونها 5.8 مليار دولار.
جاءت أولى علامات المشاكل للعالم الخارجي في ظروف مأساوية قبل عام عندما أدى انفجار داخل مصنع Skellefteå إلى مقتل أحد عمال شركة Northvolt. وقام المدعون البيئيون السويديون في وقت لاحق بإجراء تحقيق للاشتباه في ارتكاب جريمة قتل جسيمة.
أوقفت شركة نورثفولت الإنتاج في المصنع في أعقاب الوفاة، مما أدى إلى تأخير عملائها الحاليين، سكانيا. وتفاقمت مشاكل الشركة الناشئة عندما انسحبت شركة BMW، وهي واحدة من أوائل المساهمين والعملاء في شركة Northvolt، من عقد بقيمة ملياري دولار في حزيران (يونيو) الماضي، لأنها لم تكن متأكدة من الحصول على البطاريات في الوقت المحدد.
وفي حادث منفصل وقع في ديسمبر من العام الماضي، قُتل عامل بناء وأصيب آخر عندما سقطت عليهما شوكة أثناء بناء أساس خرساني لتوسيع مصنع نورثفولت.
ووقعت أيضًا ثلاث حالات وفاة غير مبررة لعمال شركة نورثفولت بعيدًا عن المصنع في أوائل عام 2024. وقالت الشركة إنها لم تجد أي صلة بين الوفيات، لكن الشرطة تحقق في الأمر.
وكان نورثفولت في منتصف التفاوض بشأن جولة أخرى كبيرة لجمع التبرعات، لكن المحادثات توقفت. فشلت المحاولات الأخرى لجمع رأس المال من المساهمين الحاليين هذا العام، وتركت شركة نورثفولت تبحث عن تمويل طارئ.
وسرعان ما استبعدت الحكومة السويدية أي مساعدة من الدولة، على عكس ألمانيا وكندا اللتين وعدتا بمليارات الدولارات لدعم مصانعهما. قال مسؤول تنفيذي سابق في شركة نورثفولت: “فقد بعض المستثمرين الثقة”.
انهارت حزمة الإنقاذ التي تم الاتفاق عليها في وقت سابق من هذا الشهر قبل الإعلان عنها مباشرة، مما لم يترك لشركة نورثفولت خيارا سوى الإفلاس بموجب الفصل 11 في الولايات المتحدة، وهو مفتوح أمام الشركات غير الأمريكية التي لها وجود في البلاد.
ليس لدى المساهمين الكثير مما يقولونه – سواء عن إدارة شركة نورثفولت أو عن بعضهم البعض. وقال أحدهم: “فكر في مليارات اليورو التي تلقتها شركة نورثفولت”. “الأمر لا يتعلق بالمال فحسب، بل ماذا أفعل بالمال وكيف أتأكد من عدم نفاده.”
وانتقد آخرون فولكس فاجن وجولدمان ساكس، أكبر مساهمين بحصص تبلغ 21 و19 في المائة على التوالي. قال أحد المساهمين منذ فترة طويلة: “لم تكن شركة فولكس فاجن وبنك جولدمان ساكس متفقين على الخطوات التي يجب اتخاذها، وهو أمر محبط”.
وتساءل مستثمر آخر: “لماذا لا تدعم حكومة السويد شركة نورثفولت إذا كان الأمر بهذه الأهمية؟” لقد قام العديد من المساهمين بالفعل بتخفيض قيمة استثماراتهم في شركة Northvolt إلى الصفر
كل هذا لا علاقة له بشركة نورثفولت وقيادتها الجديدة حيث يأملون في الخروج من الحماية بموجب الفصل 11 في الربع الأول من عام 2025. وقال كارلسون إن شركة نورثفولت بحاجة إلى جمع ما بين مليار إلى 1.2 مليار دولار من التمويل الإضافي، وكانت تتحدث مع العديد من المساهمين الجدد المحتملين، كما وكذلك المستثمرين الحاليين. وتقدم سكانيا بالفعل تمويلًا جديدًا بقيمة 100 مليون دولار، وستتمكن شركة نورثفولت من الحصول على 145 مليون دولار نقدًا بموجب إجراءات الفصل 11.
قال الرئيس التنفيذي الراحل لشركة نورثفولت إن خطتها التشغيلية كانت واضحة: إنها تبيع أو تبحث عن شركاء للعديد من الشركات، وتؤخر مصانعها القادمة في ألمانيا وكندا وتحاول تنظيف هيكل المساهمين وديونها.
“نحن بحاجة فقط إلى إجراء عملية التطهير هذه في الشهرين المقبلين. هل أعتقد أن هذه الشركة لديها مستقبل قوي؟ قال كارلسون: “الأمر كذلك تمامًا”.
وهناك آخرون أقل يقينا، في حين أن الفائزين الحقيقيين هم صانعو البطاريات الآسيويون الحاليون الذين ينتجون بالفعل على نطاق واسع وبتكلفة أرخص على نحو متزايد. لجأت شركة BMW إلى شركة Samsung الكورية الجنوبية للوفاء بعقدها بقيمة ملياري دولار. وتقوم شركة CATL ببناء مصانع في ألمانيا والمجر لخدمة العملاء الأوروبيين.
قال أحد العمال في شركة نورثفولت: “هذه معركة كبيرة”. “إذا لم نكن حذرين في أوروبا، فسوف نأكل”.
شارك في التغطية هارييت أغنيو في لندن وباتريشيا نيلسون في فرانكفورت
