افتح ملخص المحرر مجانًا
رولا خلف، محررة الفايننشال تايمز، تختار قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية.
الكاتب هو كاتب عمود مساهم، ومقره في شيكاغو
لعقود من الزمن، كانت لعبة البيسبول “Little League” أحد ركائز ثقافة الغرب الأوسط الأمريكي: حيث يلعب الأطفال أطفالًا محليين، يدربهم أحد الوالدين، في لعبة البيسبول الماسية بالمدينة.
ولكن الآن بعد أن أصبحت الحياة الرعوية في الشارع الرئيسي يتم تسعيرها من خلال سوق الرياضات الشبابية المربحة بشكل متزايد في الولايات المتحدة، كما يقول خبراء رياضة الأطفال. ينفق الآباء أحيانًا عشرات الآلاف من الدولارات سنويًا في السفر في جميع أنحاء البلاد لرؤية أطفالهم يدربهم محترفون، ويلعبون في أحدث المرافق – على أمل أن يؤتي هذا ثماره يومًا ما من خلال المنح الدراسية الجامعية، أو حتى مهنة رياضية احترافية.
أخبرني توم فاري، المدير التنفيذي لبرنامج الرياضة والمجتمع التابع لمعهد أسبن، أن ما كان في الغالب نشاطًا محليًا للغاية أصبح يمثل صناعة رياضية للشباب تتراوح قيمتها بين 30 مليار دولار و40 مليار دولار سنويًا على مستوى البلاد. “يتدفق المزيد من الأموال من خلال الرياضات الشبابية أكثر من اتحاد كرة القدم الأميركي [National Football League] أو أي دوري محترف آخر.
ويجتذب القطاع أيضًا استثمارات الأسهم الخاصة. هذا العام، أسس عمالقة PE وأصحاب الفرق الرياضية المحترفة، جوش هاريس وديفيد بليتزر، شركة Unrivaled Sports، التي تقول إنها تتوقع أن يلعب 600 ألف رياضي شاب في ممتلكاتها سنويًا.
وفقًا لدراسة استقصائية أجراها مشروع Play التابع لمعهد Aspen في عام 2022، تنفق الأسرة الأمريكية المتوسطة 883 دولارًا سنويًا على الرياضة الأساسية لطفل واحد فقط. لكن الإنفاق لا يتوزع بالتساوي: فالأسر الثرية تنفق أربعة أضعاف ما تنفقه الأسر ذات الدخل المنخفض.
قال لي أندرو زيمباليست، خبير الاقتصاد الرياضي في كلية سميث: “من الناحية التاريخية، وفرت الرياضات الجامعية والمهنية بعض السبل للتنقل للأشخاص الملونين وذوي الدخل المنخفض”. لكن الاستغلال التجاري المتزايد للرياضات الشبابية “يغلق سبيل الفرص هذا” من خلال منع الأطفال الفقراء أو الأقليات من الحصول على تدريب عالي الجودة، كما يقول. “إنه يعزز الانقسام الطبقي.”
لقد استحوذت “كرة السفر”، كما هو معروف، على زمام الأمور. يقول كريس ياكي، الرئيس (بالإضافة إلى المدرب، ورجل الأرض المتطوع، وجامع التبرعات) لرابطة إيستسايد ليتل: “لقد أصبحت الآن شركة كبيرة لدرجة أنها دمرت Little League”. هذا هو أحد الناجين من دوري الحي الذي كنت أعيش فيه في ضواحي ديترويت في ستينيات القرن العشرين: كان إخوة أعز أصدقائي يلعبون الكرة في المدرسة المحلية، وكنت أنا الهداف الرسمي. يقول ياكي إن الدوري كان يضم 500 مشارك منذ عقد من الزمن، وانخفض هذا العدد هذا العام إلى 238، ويخشى أن يتوقف وجوده في نهاية المطاف.
شارك لاري سورنسن في نفس الدوري الذي سجلت فيه الأهداف وتخرجت ليلعب “كرة السفر” لفريق كوالسكي سجق عندما كان عمري 16 عامًا. وهناك كان قادرًا على تكوين العلاقات التي أدت إلى حصوله على منحة دراسية في جامعة ميشيغان، وعقد من الزمن- مهنة طويلة في دوري البيسبول الرئيسي. ويقول إن الرياضة التجارية يجب أن تكون للمراهقين الأكبر سنا، وليس البدء بها في سن السابعة، كما يحدث اليوم.
ويحذر سورنسن من أن الآباء في بعض الأحيان “ينفقون المزيد من المال في محاولة الحصول على منحة جامعية [by enrolling kids in pay-to-play sports] مما يمكنهم الحصول عليه من المنحة الدراسية”. ويقول زيمباليست إن العائلات “ستكون أفضل حالًا في الادخار من أجل الدراسة الجامعية بدلاً من الاستثمار في “كرة السفر”، مشيرًا إلى أن نسبة ضئيلة فقط من رياضيي كرة القدم في الكليات يتم تجنيدهم في اتحاد كرة القدم الأميركي.
فلماذا يفعل الآباء ذلك؟ تقول لي ديون كولر، مديرة مركز الرياضة والقانون في جامعة بالتيمور (التي لعب أطفالها “كرة السفر”): “يحصل الآباء على مكافأة عاطفية من رؤية أطفالهم يؤدون عروضهم، وقد دفعت الحكومة هذه الفكرة أن يقوم الآباء الصالحون بإشراك أطفالهم في الألعاب الرياضية للشباب “.
لا أحد يجادل في أن الرياضة مفيدة للأطفال: فالاستراتيجية الوطنية لرياضة الشباب التي تتبناها حكومة الولايات المتحدة تحدد الفوائد الصحية البدنية والعقلية الناجمة عن النشاط البدني المنتظم. ويمكن أن يعزز احترام الذات، ويحسن إدارة الوقت، ويساعد في تطوير مهارات القيادة والعمل الجماعي. يقول كولر إن هناك دوراً لدوائر السفر الرياضية، لكن “يتم الإفراط في استخدامها في سن مبكرة للغاية”.
يعتقد فاري أن البندول بدأ يتأرجح نحو الرياضات المجتمعية. “لقد وصلنا إلى نقطة أصبح فيها التخصص الرياضي المكثف والمبكر بجرعة عالية مرهقًا للغاية بالنسبة للعديد من العائلات. . . وهناك ضغط كبير على الأطفال. دعونا نأمل أن يحدث ذلك قبل أن يختفي الدوري الصغير إلى الأبد.