ضعوا أفواهكم حيث المال.
بالنسبة لشبكة ESPN والمشاهد الوطنية المتزايدة الشعبية لمباريات تصفيات WNBA، فإن هذا يعني حجز نافذة البث التلفزيوني بعد ظهر يوم الأحد وإرسال فريق الإعلان A المكون من رايان روكو وريبيكا لوبو إلى أونكاسفيل بولاية كونيتيكت، حيث ستظهر الظاهرة المبتدئة كيتلين كلارك لأول مرة في التصفيات التي طال انتظارها في الساعة 3 مساءً على قناة ABC.
رقم 22 يرتفع من 3.
أنت تسحب كرسيًا.
قاد اللاعب الجديد المفترض لهذا العام فريق إنديانا فيفر المصنف السادس (20-20) إلى ما بعد الموسم لأول مرة منذ عام 2016 بفضل انتعاش مذهل من بداية 1-8 – ذهب فيفر 9-5 بعد استبعاد كلارك من فريق الأولمبياد وتلقى استراحة لمدة شهر كانت في أمس الحاجة إليها – محققًا الرقم القياسي للتمريرات الحاسمة في الموسم الواحد للدوري ومجموعة من علامات المشاهدة والحضور على طول الطريق.
والآن يواجه فريقها الشاب السريع، الذي يحتل المركز الثالث في الدوري في التصنيف الهجومي خلف كلارك الذي سجل 19.2 نقطة و8.4 تمريرة حاسمة في المباراة الواحدة، منافسًا قويًا ومخضرمًا وهو فريق كونيتيكت صن المصنف الثالث، والذي يتصدر الدوري في التصنيف الدفاعي.
رسخت كلارك سمعتها الثقافية العميقة في جنون شهر مارس.
ماذا تستطيع أن تفعل على مسرح سبتمبر؟
“بمجرد أن نصل إلى هناك، أعتقد أن الأمر سيبدو أكثر واقعية، ومن الواضح أننا لسنا سعداء فقط بالتواجد هناك”، قال كلارك. “نعتقد حقًا أننا قادرون على المنافسة مع كل فريق سيشارك في التصفيات”.
لا تخطئ.
وتزخر مباريات الأدوار الإقصائية بقصص أخرى: حيث يدخل فريق ليبرتي المصنف الأول باعتباره المرشح للفوز باللقب الأول في تاريخ الامتياز الأصلي؛ وتحاول أجا ويلسون قيادة فريق لاس فيجاس آيسز إلى الفوز بالبطولة ثلاث مرات متتالية بعد تقديم أفضل موسم فردي في تاريخ رابطة كرة السلة النسائية الأميركية؛ وتلعب ديانا تاوراسي ما يبدو بشكل متزايد أنه المباريات الأخيرة في مسيرتها المهنية مع فريق فينيكس ميركوري.
ولكن من أجل إثارة الاهتمام وجذب الانتباه، والتنافس ضد عملاق دوري كرة القدم الأميركي، والمرحلة الأخيرة من لعبة البيسبول، وسباق الرئاسة، لا يوجد ما يعادل دوري كرة السلة الأميركي للسيدات لمشاهدة الاختبار التالي لكلارك – بالتأكيد ليس في الجولة الأولى التقليدية الخالية من المفاجآت.
يتضمن نظام التصفيات المؤهلة لبطولة WNBA جولة أولى من ثلاث مباريات حيث يستضيف المصنف الأعلى المباراتين الأوليين ويستضيف المصنف الأدنى مباراة ثالثة محتملة.
إذا تمكن فريق Fever من سرقة مباراة في كونيتيكت، فتوقع بيئة غير عادية يوم الجمعة في إنديانابوليس – حيث حقق الفريق متوسط حضور 17035 شخصًا في Gainbridge Fieldhouse، وهو أعلى رقم في الدوري، وفقًا لـ Across the Timeline.
“لطالما اعتقدت هذا العام مع هذه المجموعة أننا فريق مؤهل للتصفيات النهائية”، هكذا صرح لين دون المدير العام لفريق فيفر لشبكة ESPN. “السؤال المطروح الآن هو: ماذا يمكننا أن نفعل في التصفيات النهائية؟ هل نحن كبار في السن بما يكفي، وحكماء بما يكفي، وقويون بما يكفي، وذوو خبرة كافية لمفاجأة بعض الناس؟”
تم تصنيف فريق Fever على أنه الفريق الأضعف قليلاً في السلسلة (+150)، ولا شك أن هذا متأثر بالمراهنين المؤيدين لكلارك.
ولكن كمقياس للقدرة التنافسية، لا توجد سلسلة أخرى قريبة حتى من ذلك: فريق سياتل ستورم مدرج عند +375 ضد المصنف الرابع آيسز، وفريق توراسي ميركوري 6/1 ضد المصنف الثاني مينيسوتا لينكس، وأتلانتا دريم 13/1 ضد العملاق ليبرتي.
وهذا ينبئ بمباراة نصف نهائي مثيرة بين فريق ليبرتي وفريق أيسيز، وهي مباراة إعادة لنهائيات رابطة كرة السلة النسائية الأميركية العام الماضي – والتي انتهت بتقيؤ سابرينا إيونيسكو، وتخلي بريانا ستيوارت عن هدف الفوز المحتمل، وصمت مذهول في مركز باركليز.
ويبدو أن فريق لينكس، الذي ظهر هذا الموسم باعتباره الخصم الأشد خطورة لفريق ليبرتي، على الجانب الآخر من القوس، ما لم يكن لدى صحيفة “صن” ما تقوله عن ذلك.
أو، على نحو أكثر إثارة للاهتمام، ما لم يتمكن كلارك – الذي بنى مسيرته المهنية على العيش حتى اللحظة الراهنة – والحمى الصاعدة من تحقيق نجاح حقيقي.
الآن سيكون هذا شباك التذاكر.