في صباح أحد أيام السبت من شهر مارس، امتلأ الطريق الذي يمتد على طول الشاطئ الرملي المذهل في مدينة كوتونو في بنين بشباب يركبون دراجات نارية، ويرتدون سترات وسراويل ضيقة ذات طبعات زاهية. في جزء كبير من منتزههم ذو العجلتين، يتمتعون بإطلالة متواصلة على المحيط الأطلسي، لكن هذا قد يتغير قريبًا مع وتيرة التطوير.
كوتونو هي المدينة الساحلية الرئيسية في جمهورية بنين، وهي دولة يبلغ عدد سكانها 14 مليون نسمة وتقع بين نيجيريا وتوغو. ويعمل رئيسها الطموح، رجل الأعمال الثري باتريس تالون، على تغيير اقتصاد البلاد وصورتها باستثمار قدره 2.1 مليار دولار في السياحة والفنون والتراث. لقد ظهر بالفعل فندق سوفيتيل كبير بالقرب من المدينة، ومع الإشارة إلى نواياه في أن يصبح وجهة ثقافية، فإن بنين على وشك الظهور لأول مرة في بينالي البندقية.
يقول بابالولا جان ميشيل هيرفي أبيمبولا، وزير الثقافة والسياحة والإعلام في بنين: “البندقية جزء من الرحلة، وهي حركة سياسية للقوة الناعمة لنظهر للساحة الدولية أن لدينا ما نقوله في سياق عالم الثقافة الأوسع”. الفنون، عندما نلتقي في مكتبه الفسيح في كوتونو. إنه يرتدي ملابس أنيقة في مجموعة مطبوعة باللون البني وقبعة غوبي – قبعة ناعمة، مقلوبة على جانب واحد، تحمل شارة العائلة. “البلدان الأخرى لديها موارد طبيعية، ونحن نفتقر إليها. يريد تالون تنويع الاقتصاد ووضع الثقافة والسياحة كركائز أساسية للتنمية بجانب الزراعة.
بنين هي واحدة من 13 دولة أفريقية قدمت عرضًا تقديميًا في البينالي، وهو التزام كبير لأي دولة صغيرة. لكن بالنسبة لبنين، يعد هذا جزءًا صغيرًا من مبادرة أكبر، تتضمن بناء أربعة متاحف وحيًا ثقافيًا، والذي أعلن أبيمبولا أنه سيتم الانتهاء منه بحلول عام 2026. وسيكون متحف الفن المعاصر والحي الثقافي في كوتونو، في حين أن المتاحف مخصصة لذلك. للتاريخ الملكي والفودو سيكونان في أبومي وبورتو نوفو على التوالي. مدينة ويدا، حيث تم وضع أكثر من مليون أفريقي أسير على متن السفن، سيكون بها المتحف الدولي للذاكرة والعبودية.
وحققت البلاد أيضًا نجاحًا مؤخرًا باستعادة 26 عملاً فنيًا رئيسيًا من متحف Quai Branly في باريس. وتم الاحتفال بعودتهم في عام 2022 من خلال معرض في القصر الرئاسي في بنين، والذي جمع الأعمال القديمة المسروقة مع أعمال 34 فنانًا بنينيًا معاصرًا. يقول روموالد هازومي، وهو أحد ممثلي بنين في البندقية: “لقد كانت لحظة محورية”. “اكتشفت بنين قطعة من التراث والفخر. لقد خسرنا الكثير والآن يعود الأمر”. وقد قامت نسخة من المعرض بجولة في المارتينيك والمغرب، ومن المرجح أن تذهب إلى باريس، حيث سيتم أيضًا إرجاع المزيد من القطع. وفقًا لأبيمبولا، فإن متحف Quai Branly يضم “3000 قطعة وعلينا الاختيار”.
إن أهوال تجارة الرقيق والجذور العميقة للفودو هما من المواضيع التي سيستكشفها أربعة فنانين في جناح بنين، إلى جانب أهمية محاربات الأمازون في بنين وGelede – وهو مشهد مقنع يؤديه رجال مجتمع اليوروبا للتذكير. احتفل بالقوة الروحية للمرأة. وكان هذا هو ما أعطى أمين المعرض آزو نواغبوغو عنوان العرض: كل شيء ثمين هش.
يقول نواغبوغو: “ذهبت إلى كيتو، على بعد ثلاث ساعات شرق كوتونو، حيث يتم عرض جيليدي، واكتشفت فكرة الرعاية والهشاشة والتنشئة. العنوان يأتي مباشرة من أصل كلمة “gelede” نفسها. أعتقد أنه من المهم النظر إلى الأشياء الضعيفة في الحياة من أجل حمايتها.
نواجبوجو، وهو مؤسس رابطة الفنانين الأفارقة ومهرجان لاغوس للصور، ليس من بنين، بل من نيجيريا. أخبرني عبر الهاتف من البندقية أنه تمت دعوته مباشرة من قبل تالون، وهو اختيار غريب، ربما، لحدث يهدف إلى الاحتفال بكل من النساء وهوية بنين. (هناك العديد من القيمين الفنيين في بنين نفسها، بما في ذلك نادين هونكباتين المحترمة). يقول نواجبوجو، من حيث ملاءمته: “أنا أؤمن بالوحدة الأفريقية”. “لكنني زرت البلاد أربع أو خمس مرات، لإيلاء اهتمام حقيقي لما يقوله ويفكر به السكان المحليون والأوصياء على الثقافة”.
ويقول إنه حصل على المواضيع من قبل لجنة ADAC، التي تدير وكالة التنمية الثقافية والفنية في بنين، لكن كان عليه اختيار الفنانين. “هناك ميل [in Africa] ويقول: “اختزال كل شيء في مجرد تجريد الروحانية وفكرة تجارة الرقيق”. “لكن هذا لم يكن انقباضا. لقد جعل اختيار الفنانين أمرًا مهمًا. ومن بين الأربعة، يعيش إيشولا أكبو وروموالد هازومي في بنين. كلوي كوينوم، التي ولدت في فرنسا لأب بنيني، تعيش وتعمل في باريس، وموفولي بيلو موجود حاليًا في بروكسل.
ربما يكون حازومي، البالغ من العمر 62 عامًا، هو الأكثر شهرة – فهو نجم في مسقط رأسه في بورتو نوفو (عاصمة بنين) الذي يجذب الانتباه وهو يتجول في المكان. ومخزونه التجاري هو علب البنزين البلاستيكية التي يصنعها كأقنعة للحديث عن تهريب البنزين عبر الحدود النيجيرية، فضلا عن آلام العبودية المتبقية. وفي البندقية سوف يملأ هيكلاً يشبه الكهف بأكثر من 500 منهم، كتلة شريرة بلا عيون من الوجوه.
ربما تكون لوحات بيلو الصارخة لنساء ذوات بشرة زرقاء يرتدين طبعات رسومية رائعة (تقول: “عملي مقيد دائمًا بقوة نساء بنين”) مألوفة بالفعل لدى الجمهور الأوروبي.
تلعب النساء أيضًا دورًا محوريًا في عمل إيشولا أكبو، 41 عامًا، حيث يتم تجميع صورهن في مطبوعات وخرائط، مع تمثيلات لأشياء تتحدث عن الحياة التي عاشوها. في البندقية، يعرض نسيجًا بطوليًا، تمثل الخيوط المنسوجة قوة الروابط الأنثوية. سيطلب Quenum، الذي يعمل غالبًا مع الحرفيين، من الزائرين النظر من خلال نافذة قائمة بذاتها مصنوعة من الزجاج الاستعماري (أو الزجاج الاستعماري). يوضح كوينوم: “لقد تم استخدامه في الهندسة المعمارية الاستعمارية وكعملة”. “إنها تشوه الرؤية، وليست شفافة.”
تخلصت بنين من فرنسا، المحتل الاستعماري لها، في عام 1960، وهي عازمة على تعزيز سمعتها باعتبارها القلب الفني لغرب أفريقيا، متحدية إقامة بينالي حيث لا يزال ضباب الاستعمار يخيم على أجنحتها الوطنية. وتأمل بنين، على عكس زجاج كوينوم الضبابي، أن تقدم رؤية واضحة لطموحاتها الثقافية الضخمة.
20 أبريل – 24 نوفمبر، labiennale.org