خلال رحلاته العديدة عبر المحيط الأطلسي ، وجد ليام بلونكيت نفسه باستمرار في مأزق حول احتمال الانتقال إلى الولايات المتحدة ، حيث تنتمي زوجته إيميليه.
بصفته لاعب كريكيت محترف ، حيث مثّل لاعب كرة القدم إنجلترا في الفترة من 2005 إلى 2019 ، بدت فرص عمله في هذه الرياضة ضئيلة إلى حد ما في بلد تعتبر فيه لعبة المضرب والكرة البريطانية مجرد فضول في أحسن الأحوال.
أخبرني بلونكيت في مقابلة: “بدأت السفر ذهابًا وإيابًا إلى أمريكا بعد أن قابلت زوجتي قبل 15 عامًا”.
“نظرًا لأننا أصبحنا أكثر جدية ، كان بإمكاني أن أرى نفسي أعيش في الولايات المتحدة ولكن لم أكن أعرف ما سأفعله هناك. كيف يبدو ذلك؟”
أثبتت آخر مباراة دولية لعبها بلونكيت أعلى مستوياته في مسيرته بعد أن ساعد إنجلترا على تحقيق انتصار كبير في كأس العالم على أرضها في منتصف عام 2019.
لكنها انتهت بملاحظة مريرة حيث سعت إنجلترا إلى التركيز على لاعبي البولينج الأصغر سنًا ، حيث أذهل بلونكيت تحول الإدارة في الاتجاه حيث وجد نفسه فجأة يفكر في مستقبله.
“هل أبقى في كاونتي كريكيت (في المملكة المتحدة) أم أذهب إلى التدريب أو الإرشاد؟” كان يعتقد في ذلك الوقت.
لحسن الحظ ، جاءت لعبة Major League Cricket – وهي رابطة امتياز للمحترفين T20 تأمل في تحفيز الإمكانات غير المحققة للكريكيت في أكبر سوق رياضي في العالم – وبعد الانتكاسات العديدة ستنطلق أخيرًا في 13 يوليو.
سعى التسلسل الهرمي للدوري للحصول على خبرة خاصة من لاعبين مخضرمين لهم ارتباط أمريكي.
“تلقيت مكالمة هاتفية من MLC وقالوا لي” اسمع ، نحن نتفهم زوجتك هنا. هل تريد الانضمام إلى دوري الكريكيت الرئيسي؟ ” منزله الجديد في ولاية بنسلفانيا.
تم تكليف Plunkett بالمساعدة في إنشاء MLC وجعلها “أكثر احترافية” أثناء إدارة أكاديميات الكريكيت في فيلادلفيا.
قال: “لديك أطفال هنا في أمريكا ، أقل من 11 و 13 عامًا ، يتمتعون بجودة جيدة مثل أي مكان في العالم”.
“يأتي الانخفاض عند 15 لأنه لم يكن هناك حقًا المسار التالي التالي هنا. لا يوجد عائد مستدام حقيقي للخروج منه بمهنة.
“نأمل أن توفر الأكاديميات خط أنابيب لأولئك الذين ما زالوا يطورون مهاراتهم للحصول على مزيد من التدريب عالي الأداء.
“نأمل أن تظهر MLC أنه من الممكن كسب لقمة العيش من خلال لعبة الكريكيت.”
سيكون بلونكيت أحد أبرز لاعبي فريق سان فرانسيسكو يونيكورن بقيادة قائد أستراليا السابق آرون فينش ، لكن نجاح البطولة النهائي يمكن أن يتوقف على لاعبي الكريكيت الوطنيين الصاعدين.
سيكون سانجاي كريشنامورثي ، لاعب الكرة الدوارة ، زميل بلونكيت في يونيكورن ، حيث لعب اللاعب البالغ من العمر 20 عامًا لعبة الكريكيت الدولية لصالح الولايات المتحدة.
طور كريشنامورثي الذي نشأ في ولاية أريزونا تقاربًا مع لعبة الكريكيت من والده المولود في الهند ، لكنه وقع في حب هذه الرياضة حقًا عندما فازت الهند بشكل لا يُنسى بكأس العالم 2011 على أرضها.
بعد بضعة أشهر فقط ، انتقل كريشنامورثي ووالديه إلى الهند حيث تطورت مهاراته بسرعة وسط تدريب متخصص ومنافسة شديدة.
قال لي في مقابلة: “هناك الكثير من اللاعبين على مستوى عال في الهند ، بينما في الولايات المتحدة لدينا عدد قليل من اللاعبين الجيدين حقًا ، لكن هذا يتراجع”.
عاد Krishnamurthi إلى الولايات المتحدة بحثًا عن فرص لعب أكبر ويمثل نوع المواهب الناشئة التي تأمل في جذب خيال المشجعين المحليين.
وقال: “إذا كان بإمكاني مساعدة عدد قليل من الأطفال في متابعة اللعبة والوقوع في حبها كما فعلت ، فسيكون ذلك مثيرًا”.
أدرك بلونكيت أن لعبة الكريكيت الأمريكية تحتاج إلى أبطال محليين ، مثل كريشنامورثي ، فقد قاوم إغراء اللعب في كأس العالم T20 العام المقبل الذي تستضيفه الولايات المتحدة.
وقال “لم يكن هذا في الحقيقة طموحي باللعب”. “أشعر وكأنني لاعبين أصغر سنًا أو ممن طعّموا بقوة يستحقون اللعب. ستتحسن لعبة الكريكيت الأمريكية مع تعرض هؤلاء الصغار للكريكيت المحترفين.”
ومع ذلك ، سيصطف بلونكيت قريبًا مع شركة Unicorns في موسم افتتاح MLC حيث يقومون ببناء علامة تجارية من الصفر في مدينة رياضية مشهورة عالميًا.
ستكون الرؤية صعبة في البداية مع بقاء Unicorns في خضم تطوير ملعب للكريكيت في سانتا كلارا. سيقام موسم MLC الافتتاحي في دالاس وموريسفيل بولاية نورث كارولينا.
وقال “سيكون الأمر صعبا في أول عامين بالنسبة للدوري بأكمله حتى يكون لكل فريق ملعبه”. “ولكن هناك الكثير من لعبة الكريكيت التي يتم لعبها في سان فرانسيسكو ، لذلك هناك قاعدة للكريكيت.
“سنحتاج إلى الوصول إلى السوق المناسب لمساعدته على النمو. سيكون من الجيد إشراك بعض الرياضيين الكبار مثل كيفن ديورانت للاستثمار في اتحاد فيلادلفيا في الدوري الأمريكي لكرة القدم.”
حتى قبل إطلاقها ، تسببت MLC في إثارة ضجة مع البطولة التي ستقام في ذروة الصيف ، وهي فترة أكثر هدوءًا في المشهد الرياضي الأمريكي المزدحم ولكنها تصطدم مع موسم الكريكيت في إنجلترا.
لقد جذبت البطولة الثرية – التي تفاخرت بالفعل بتمويل يزيد عن 100 مليون دولار – اللاعب الافتتاحي جيسون روي ، الذي ألغى عقده مع إنجلترا لتوقيع عقد أكبر مع MLC.
وجد بلونكيت نفسه فجأة ممزقًا في الوسط ، بعد أن اختبر بهجة وفخر تمثيل إنجلترا عبر الأشكال ، ولكنه الآن يشبه المجند.
وقال “الناس (لاعبي الكريكيت الإنجليزيين) يتواصلون معي. ما زلت أتحدث إلى الكثير من اللاعبين. لقد أثار الاهتمام بالتأكيد”.
“إنهم يريدون أن يعرفوا كيف تسير (MLC). نأمل أن تكون هناك فرص للاعبين للعبور والتعايش مع موسم إنجلترا.”
في نفس الشعور الذي عبر عنه التسلسل الهرمي لـ MLC ، والذي يأملون أن يكون نقطة اختلاف ملحوظة بالنسبة للبطولات الأخرى ، يعتقد بلونكيت أن سوق الرياضة الأمريكية الفاتن يمكن أن يجذب أولئك الذين يترددون في الذهاب إلى جولة امتياز T20.
وقال “إنه أمر مثير للغاية بالنسبة للاعبين”. “الرياضة كبيرة جدًا في أمريكا ، لدرجة أنه إذا تمكنا من اختراق السوق ، فهناك فرص أخرى للاعبين للتواصل وفتح تيارات الإيرادات من حيث التجارة والرعاية”.
هناك ضغط على MLC ، والذي سيتم إطلاقه أخيرًا بعد تأخيرات Covid-19 والاضطرابات البالية داخل لعبة الكريكيت الأمريكية ، ولكن هناك ثقة من الداخل أنها يمكن أن تصبح نذيرًا للرياضة في التضاريس المرغوبة.
قال بلونكيت: “أريد أن يتعرف الأشخاص القادمون من المملكة المتحدة وأستراليا على منتج رائع ، لكنه يشعر بأنه أمريكي أيضًا”.
“إذا كان بإمكاني أن أكون أحد الأشخاص الذين قادوا هذا وجعلوه ينمو ، فسيكون ذلك إرثًا رائعًا جدًا.”