لقد كان سؤالًا طويل الأمد: متى تعلمنا كيفية إشعال النار لأول مرة؟ يعتقد علماء الآثار في المملكة المتحدة أنهم أقرب بكثير إلى الإجابة بعد اكتشاف أدلة على أن البشر الأوائل كانوا يشعلون الحرائق عمدًا في شرق إنجلترا منذ حوالي 400 ألف عام.
ويمثل الاكتشاف الذي تم في موقع من العصر الحجري في بارنهام، سوفولك، تحولا كبيرا في فهمنا لعملية صنع النار المبكرة. وترجع النتائج، التي نشرت في مجلة Nature، أقدم تاريخ معروف إلى ما يقرب من 350 ألف سنة. حتى الآن، جاء أقدم دليل على إشعال النار المتعمد من موقع إنسان نياندرتال في شمال فرنسا، ويعود تاريخه إلى حوالي 50 ألف عام.
وقال نيك أشتون، أمين مجموعات العصر الحجري القديم في المتحف البريطاني: “هذا هو الاكتشاف الأكثر إثارة في مسيرتي المهنية الطويلة التي استمرت 40 عامًا”.
كيف سيطر أجدادنا على النيران؟
عثر فريق بقيادة المتحف البريطاني على فؤوس يدوية من الصوان متضررة بسبب الحرارة، ورقعة من الأرض المحروقة، وشذرات صغيرة من بيريت الحديد في الموقع المحفور – وكلها تشير إلى الاستخدام المتكرر لنار المخيم أو الموقد.
يُنتج البيريت الحديدي، أو الذهب الأحمق، شرارات عند ضربه بالصوان. تم اكتشاف قطعتين في بارنهام، ويقول علماء الآثار إن ندرتها في الجيولوجيا المحلية تشير بقوة إلى أنه تم إحضارها إلى هناك من قبل أشخاص فهموا استخدامها لإشعال مادة الاشتعال.
لماذا يهم هذا الاكتشاف؟
يقول العلماء إن القدرة على إشعال النار أينما ومتى دعت الحاجة إلى ذلك تمثل نقطة تحول في تطور الإنسان. ساعدت النار البشر الأوائل على البقاء في المناخات الباردة وردع الحيوانات المفترسة، لكنها سمحت لهم أيضًا بطهي الطعام، مما أدى إلى إطلاق الطاقة الحيوية والمواد المغذية. يعمل الطهي على تحليل السموم الموجودة في الجذور وقتل مسببات الأمراض في اللحوم، مما يحسن عملية الهضم ويطلق المزيد من السعرات الحرارية لدعم الأدمغة الأكبر حجمًا. كما غيرت النار الحياة الاجتماعية. كانت نيران المخيمات بمثابة مراكز حيث عزز الناس العلاقات وتقاسموا القصص وطوروا اللغة.
من هم هؤلاء الناس؟
ويقول كريس سترينجر، المتخصص في التطور البشري في متحف التاريخ الطبيعي، إن الحفريات من بريطانيا وإسبانيا تشير إلى أن سكان بارنهام كانوا من إنسان النياندرتال الأوائل، الذين تشير سمات جمجمتهم وحمضهم النووي إلى زيادة التطور المعرفي والتكنولوجي. لقد كانوا يعيشون تقريبًا في نفس الوقت الذي بدأ فيه جنسنا البشري، الإنسان العاقل، في الظهور في شرق إفريقيا.