لعقود من الزمن، كان Big Ten من بين أفضل مؤتمرات كرة السلة للرجال في البلاد. تم تصنيف الدوري ضمن المراكز الثلاثة الأولى في كل من المواسم الثمانية الماضية، وفقًا للمحلل كين بوميروي. ومع ذلك، لم يفز أي فريق من فرق Big Ten منذ ولاية ميشيغان في عام 2000 ببطولة NCAA، وهي أطول سلسلة من أي مؤتمر رئيسي.
في أبريل، قد ينتهي الجفاف الذي دام 26 عامًا، حيث يمكن القول إن بوردو وميشيغان في أفضل بداية لأي برنامج هذا الموسم.
تحتل بوردو المرتبة الأولى في استطلاعات الرأي التي أجرتها صحيفة USA Today واستطلاعات الرأي التي أجرتها وسائل الإعلام التابعة لوكالة Associated Press، بينما احتلت ميشيغان المرتبة الثانية والثالثة على التوالي. يحتل فريق Wolverines المركز الأول في التصنيفات القائمة على التحليلات من KenPom وEvan Miyakawa وBart Torvik، بينما يحتل Boilermakers المركز الثاني والثالث والخامس على التوالي. وتحتل ميشيغان المركز الأول وبوردو في المركز الثالث في تصنيف NCAA’s NET، مما يساعد في تحديد الفرق المشاركة في بطولة NCAA. كلا الفريقين 7-0.
تصنيف بوردو ليس مفاجئا. بعد كل شيء، احتل فريق Boilermakers المركز الأول في استطلاع AP لما قبل الموسم للمرة الأولى وأعاد أربعة لاعبين مبتدئين من فريق الموسم الماضي الذي أنهى 24-12 وخسر بنقطتين في Sweet 16 من بطولة NCAA إلى الوصيف النهائي هيوستن. يبلغ متوسط نقطة الحارس برادن سميث، وهو فريق أول عائد من All-American، 13 نقطة و9 تمريرات حاسمة في كل مباراة، بينما يقود زميله فليتشر لوير، حارس البداية لمدة أربع سنوات، الفريق برصيد 16.1 نقطة في كل مباراة ويسدد أفضل 50٪ من الملعب، بما في ذلك 52.2٪ في 6.6 محاولات من 3 نقاط لكل مباراة. في هذه الأثناء، يبلغ متوسط المهاجم تري كوفمان-رين 14.8 نقطة و 10.6 كرات مرتدة لكل مباراة ويسدد 64.8٪ من الملعب، ويبلغ متوسط أوسكار كلوف الذي يبلغ طوله 6 أقدام و 11 انتقالًا لولاية داكوتا الجنوبية 11.7 نقطة و 10.1 كرات مرتدة ويحقق 73.8٪ من محاولات التصويب الميدانية. يحتل فريق Boilermakers المركز الأول في مقياس الكفاءة الهجومية المعدل لـ KenPom، بفارق 3.4 نقطة عن لويزفيل صاحب المركز الثاني.
حقق فريق بوردو بالفعل انتصارات خارج أرضه ضد فريق ألاباما رقم 12 وعلى ملعب محايد على فريق تكساس تك، وهي مباراة فاز بها فريق Boilermakers بفارق 30 نقطة ليحصل على بطولة باها مار في 21 نوفمبر. وبينما كان هذا النصر غير المتوازن مثيرًا للإعجاب، إلا أن مسيرة ميشيغان الأسبوع الماضي في مهرجان عصر اللاعبين كانت أكثر روعة.
على مدى ثلاثة أيام في لاس فيغاس، هزمت ميشيغان ولاية سان دييغو 94-54، وفازت على رقم 20 أوبورن 102-72 وتغلبت على غونزاغا رقم 11 101-61 لتفوز بلقب عصر اللاعبين. أصبح فريق Wolverines أول فريق رجال من الدرجة الأولى يهزم خصومًا مصنفين بما لا يقل عن 30 نقطة في مباريات متتالية، وفقًا لكاتب كبير في CBS Sports مات نورلاندر، الذي أشار أيضًا إلى أن الفوز بـ 40 نقطة على Gonzaga كان أكبر هامش انتصار لميتشيغان على خصم مصنف في تاريخ البرنامج.
يوجد في ميشيغان خمسة لاعبين يسجلون 10 نقاط على الأقل في كل مباراة، بما في ذلك ياكسل لينديبورج، وهو انتقال كبير يبلغ طوله 6 أقدام و9 بوصات من جامعة ألاباما-برمنغهام ويبلغ متوسطه 16 نقطة و7.6 كرات مرتدة لكل مباراة ويسدد 61.3% من الملعب، بما في ذلك 86.2% سخيفة على رميتين. إنه يحتل المركز الثالث في ترتيب أفضل لاعب في KenPom. يبلغ متوسط موريز جونسون جونيور، وهو طالب في السنة الثانية من إلينوي يبلغ طوله 6 أقدام و9، 13.1 نقطة و6.6 كرات مرتدة في المباراة الواحدة.
يحتل فريق Wolverines المركز الأول على مستوى الدولة في مقياس الكفاءة الدفاعية المعدل لـ KenPom، وهو أفضل بأربع نقاط تقريبًا من أي فريق آخر. لقد احتلوا المركز الثاني عشر في الدفاع قبل عام في الموسم الأول للمدرب داستي ماي على رأس الفريق.
استفادت ماي، التي قادت فلوريدا أتلانتيك إلى الظهور غير المتوقع في النهائي الرابع في عام 2023، استفادة كاملة من الموارد المالية في ميشيغان، واحتضنت التحليلات وبوابة النقل وجمعت فريقًا يتناسب جيدًا معًا ويبدو قادرًا على الفوز باللقب الوطني. مدرب بوردو مات بينتر، الآن في موسمه الحادي والعشرين في جامعته، في وضع مماثل مع فريق يمكنه الفوز بأول بطولة NCAA للبرنامج.
يلتقي ميشيغان وبوردو مرة واحدة فقط خلال الموسم العادي، حيث يستضيف Boilermakers في 17 فبراير. ومع ذلك، يجب أن يواجهوا اختبارات صعبة إضافية في الأشهر المقبلة، حيث أن Big Ten لديها فرق أخرى بدأت بداية ساخنة، بما في ذلك رقم 7 ولاية ميشيغان (7-0)، رقم 14 إلينوي (6-2)، رقم 22 إنديانا (7-0) ورقم 24 جامعة جنوب كاليفورنيا (7-0). ولم تهزم أيوا (7-0) ونبراسكا (8-0) أيضًا. يضم The Big Ten 10 فرق في أفضل 33 برنامجًا في KenPom وثمانية برامج من بين أفضل 28 برنامجًا على الشبكة.
يهدف The Big Ten إلى أن يكون فريق واحد على الأقل في Final Four في إنديانابوليس، وهي نفس المدينة التي استضافت مباراة اللقب الوطني لعام 2000 التي فازت بها ولاية ميشيغان. منذ ذلك الحين، وصل فريق الدوري إلى النهائي الرابع في 13 بطولة من أصل 24 بطولة، لكن لم يفز أي منهم بالبطولة. ومع ذلك، هذا الموسم، يمكن أن ينتهي الخط أخيرًا في مدينة وولاية مرادفتين لكرة السلة Big Ten.