كبار السن، ابتهجوا.
في حين أن التقدم في السن يرتبط منذ فترة طويلة بارتفاع خطر الإصابة بالسرطان، إلا أن الأبحاث الجديدة تشير إلى أنه بعد سن معينة، لا ترتفع الاحتمالات فحسب، بل قد تنخفض بالفعل.
وقال الدكتور دميتري بيتروف، كبير مؤلفي الورقة البحثية وأستاذ علم الأحياء بجامعة ستانفورد، في بيان: «إن الآثار المترتبة على هذه القصة يمكن أن تكون ضخمة». “ربما يكون للشيخوخة جانب مفيد يمكننا تسخيره في علاجات أفضل.”
تقليديا، ترتفع معدلات الإصابة بالسرطان بشكل حاد بعد سن الخمسين، لتصل إلى أعلى نقطة لها بين سن 70 و 80 عاما.
وأوضح بيتروف: “النموذج القياسي للسرطان هو أنه مع تقدم العمر تتراكم الأشياء السيئة في شكل طفرات”. “عندما تجمع ما يكفي من الأشياء السيئة، يحدث السرطان.”
قد تفترض أن ذلك سيجعل السرطان أمرًا لا مفر منه تقريبًا في سن معينة، لكن هذا ليس هو الحال. عند حوالي 85، يتسطح المنحنى حتى يبدأ في الانخفاض.
وقال بيتروف: “بعد نقطة معينة، يبدو أن الشيخوخة هي شكل عام من أشكال قمع السرطان”.
لقد كان سبب حدوث ذلك لغزًا منذ فترة طويلة، ولكن الآن، قد يكون لدى العلماء أخيرًا بعض الأدلة.
في الدراسة، قارن باحثون من جامعة ستانفورد الفئران التي تتراوح أعمارها بين أربعة وستة أشهر، أي ما يعادل تقريبًا سن البلوغ عند البشر، مع الفئران التي تتراوح أعمارها بين 20 إلى 21 شهرًا، عندما تظهر معظم العلامات الجزيئية للشيخوخة.
لكن هذه لم تكن قوارض عادية. وقد تم هندسة الفئران وراثيا لتطوير أورام الرئة الفلورية عند تعرضها لنظام خاص لتوصيل الجينات عن طريق الاستنشاق.
وبعد تحفيز تكوين الورم، انتظر العلماء 15 أسبوعًا قبل فحص رئتي الحيوانات مرة أخرى.
ووجدوا أن الفئران الصغيرة كانت مصابة بالسرطان ثلاث مرات أكثر من الفئران الأكبر سنا. كما كان لدى الفئران الصغيرة عدد من الأورام يبلغ ثلاثة أضعاف، وهي أكبر بكثير من تلك الموجودة في نظيراتها الأكبر سنا.
وقال الدكتور مونتي وينسلو، كبير مؤلفي الدراسة وأستاذ مشارك في علم الوراثة وعلم الأمراض بجامعة ستانفورد، في بيان: “إنها نتيجة مذهلة”.
وتابع قائلاً: “كنا نتوقع أن تصاب الحيوانات الأكبر سناً بسرطانات أكثر وأسوأ، لكن هذا ليس ما وجدته الدراسة على الإطلاق”. “فماذا عن التغيرات الجزيئية المرتبطة بالشيخوخة والتي تمنع السرطان؟”
وعلى أمل معرفة ذلك، قام الفريق بإيقاف 25 جينًا مثبطًا للأورام في الفئران. وتنتج هذه الجينات، التي يرتبط الكثير منها بالشيخوخة الطبيعية، بروتينات تساعد في منع تطور السرطان.
وعندما تم تحفيز تكوين الورم مرة أخرى، كانت آثار تعطيل هذه الجينات أضعف في الفئران الأكبر سنا.
وبعبارة أخرى، في حين ارتفع معدل الإصابة بالورم في الفئران من جميع الأعمار مع مثبطات الورم المعطلة، كانت الزيادة أكبر بكثير في الحيوانات الأصغر سنا – وخاصة بالنسبة لجين واحد على وجه الخصوص.
وقالت الدكتورة إميلي شولدينر، وهي طالبة دراسات عليا سابقة ومؤلفة رئيسية للدراسة، في بيان لها: “لقد كان لتعطيل PTEN تأثير أقوى بكثير على الفئران الصغيرة”.
وتابعت: “إنه يشير إلى أن تأثير أي طفرة معينة، أو فعالية علاجات السرطان التي تستهدف طفرات معينة، قد يكون مختلفًا لدى الشباب مقارنة بكبار السن”.
وهذا أمر مهم، لأن معظم دراسات سرطان الفئران حتى الآن ركزت على الحيوانات الأصغر سنا.
وقال وينسلو: “نحن نطور هذه النماذج الحيوانية للسرطان بهدف تطوير علاجات جديدة للمرضى”.
“ولكن لكي ينجح هذا، يجب أن تكون النماذج صحيحة. وتشير هذه الدراسة إلى أن النماذج التي تستخدم الحيوانات الصغيرة قد لا تعكس بدقة التغيرات المهمة المرتبطة بالشيخوخة”.
ومن خلال دراسة الفئران الأكبر سنًا، يأمل الباحثون في فهم أفضل لكيفية حماية الشيخوخة من السرطان، وربما استخدام هذه المعرفة لمساعدة البشر.