في واحدة من التطورات الأقل إثارة للدهشة لموسم سلسلة كأس ناسكار 2025، للسنة الثامنة على التوالي، تم اختيار تشيس إليوت مرة أخرى كسائق الرياضة الأكثر شعبية ليلة الثلاثاء. أصبحت الجائزة، وهي واحدة من الجوائز القليلة في ناسكار التي يتم تحديدها فقط من خلال تصويت المعجبين، بمثابة إرث عائلي في داوسونفيل، جورجيا.
انتهى موسم 2025 الذي حقق فيه إليوت فوزين في وقت أبكر مما كان يأمل في التصفيات، ولكن لا يبدو أن هذا مهم بالنسبة لحشده من المؤيدين المخلصين. عندما جاءت النتيجة النهائية، كان قد حصل على 56% من الأصوات، وهو فوز ساحق بكل المقاييس، وانتقل رسميًا إلى منتصف الطريق لمعادلة الرقم القياسي الذي سجله والده بيل إليوت على مدار 16 عامًا.
في هذه المرحلة، يكون تتويج تشيس إليوت السنوي للسائق الأكثر شعبية متوقعًا مثل الشاي الحلو في الجنوب. لدرجة أنه لم يكلف نفسه عناء الحضور شخصيًا لقبول ذلك، وبدلاً من ذلك قدم شكره عبر مقطع فيديو مريح على وسائل التواصل الاجتماعي كان متساويًا في الامتنان والتواضع و”أراك العام المقبل”.
“مهلا، ما الأمر يا شباب؟” بدأ إليوت يبدو وكأنه جاء للتو من المتجر وليس من جلسة تصوير. وشكر المعجبين على تخصيص بعض الوقت للتصويت، لكنه ركز بسرعة على ما قال أنه مهم حقًا: الناس.
وأضاف: “إنها أكثر بكثير من مجرد الأصوات”. “في كل عام، يذهلني السفر إلى أجزاء من البلاد لم تظن أبدًا أن الناس متحمسون لما نقوم به. أريد فقط أن يفهم الجميع أنني ممتن لذلك إلى الأبد.”
لكي نكون منصفين، لم تكن رسالة إليوت عبارة عن علاقات عامة مصقولة، بل كانت صوت سائق يعرف حقًا أن لديه شيئًا مميزًا. يمكن أن تكون قاعدة معجبي NASCAR متقلبة، لكن مؤيدي إليوت ظلوا صامدين خلال الارتفاعات والانخفاضات والفشل الميكانيكي بينهما.
وقال: “أعتقد أن لدي بعضًا من أفضل المشجعين في العالم”. “أتطلع دائمًا إلى تقديم المزيد لكم يا رفاق، شولتو يمنحكم شيئًا تفتخرون به كل أسبوع.”
واختتم مقطع الفيديو الخاص به بالتطلع إلى الموسم المقبل، قائلًا إنه متحمس “للقيام بالمزيد من ذلك” في عام 2026، لكنه في الوقت الحالي مستعد لأخذ بعض الإجازة.
“أتمنى لكم ولعائلاتكم عيد شكر سعيدًا”، قال إليوت، وهو يوقع بنفس النوع من الإخلاص السهل الذي جعله وجه ناسكار الحديث.
لم يكن إليوت هو الوحيد الذي حصل على جائزة السائق الأكثر شعبية. حصل جاستن ألجاير على الترشيح في سلسلة Xfinity، بينما حصل راجا كاروث على نفس الترشيح في سلسلة شاحنات Craftsman.
بالنسبة لـ Allgaier، البالغ من العمر 39 عامًا، تمثل هذه الجائزة الثالثة له على التوالي والأحدث في سلسلة طويلة من هيمنة JR Motorsports، حيث فاز السائقون من منظمة Dale Earnhardt Jr. الآن بلقب السائق الأكثر شعبية في سلسلة Xfinity كل عام منذ عام 2012.
أما بالنسبة لكاروث، البالغ من العمر 23 عامًا، فقد توج تكريمه في سلسلة الشاحنات موسمًا متميزًا شهد فوزه الأول في السلسلة الوطنية في Nashville Superspeedway واحتلال المركز السادس في الترتيب النهائي. من الواضح أن الجمع بين السرعة والاتزان والترابط الذي يتمتع به النجم الصاعد قد ضرب على وتر حساس لدى المعجبين، وهو دليل على أنه في بعض الأحيان لا يطرق الجيل القادم الباب فحسب، بل يفتحه.
بعد مرور ثماني سنوات، لم يظهر عهد إليوت باعتباره السائق الأكثر شعبية في ناسكار أي علامات على التباطؤ. ولكن مع أسماء مثل Caruth وAllgaier التي تحافظ على شغف المعجبين عبر سلم السلسلة، يبدو مستقبل الرياضة مشرقًا وبنفس القدر.