عندما انطلقت صافرة النهاية داخل ملعب نوتردام ليلة السبت، انطلق العداء الأيرلندي جيريميا لوف نحو منطقة النهاية، وتوقف وقام بثلاث تمرينات ضغط سريعة. ثم عاد بعد ذلك نحو زملائه في الفريق، الذين كانوا جميعًا يحتفلون بانتصار نوتردام 34-24 على USC مما أبقى آمالها حية في التقدم إلى المباراة الفاصلة لكرة القدم الجامعية المكونة من 12 فريقًا للعام الثاني على التوالي.
بعد خسارة أول مباراتين بمجموع أربع نقاط أمام ميامي وتكساس إيه آند إم، فاز الفريق الأيرلندي رقم 13 بخمس مباريات متتالية وينبغي أن يكون مفضلاً بشدة في كل من مبارياته الخمس الأخيرة، وكلها ضد خصوم غير مصنفين حاليًا. على هذا النحو، كانت مباراة السبت ضد فريق USC رقم 20 (5-2) حاسمة بالنسبة لفرص فريق CFP للأيرلنديين، وقد نجحوا في تحقيق ذلك، خاصة الركض بالكرة وإيقاف الركض.
Love، وهو اختيار متوقع للجولة الأولى في مسودة NFL العام المقبل، كان لديه 24 حاملًا لمسافة 228 ياردة، وهو أعلى مستوى مهني وخامس أعلى إجمالي في تاريخ نوتردام. لم يسبق لأي لاعب أيرلندي أن ركض لمسافة أكبر من الياردات في مباراة أقيمت على ملعب نوتردام، الذي افتتح في أكتوبر 1930. وقد فعل لاعبو نوتردام الأربعة الذين ركضوا لمسافة أكبر ياردات ذلك على الطريق.
كان الحب يسير لمسافة 63 ياردة في حمله الأول ولم يتباطأ أبدًا. حتى أنه كان لديه كتلة حاسمة فتحت فجوة للاعب الوسط سي جيه كار ليسجل في حارس من ياردة واحدة ليضع الأيرلنديين في المقدمة 34-24 مع بقاء 7:16. لحسن التدبير، كان لديه خمسة مسكات لمسافة 37 ياردة.
في هذه الأثناء، Jadarian Price، الذي يشارك الحمل مع Love، اكتسب 87 ياردة على 13 عربة وهبوط. أعاد أيضًا ركلة البداية على بعد 100 ياردة للحصول على نتيجة ليمنح الأيرلنديين ميزة 27-24 مباشرة بعد أن تقدم USC في تمريرة لمس 59 ياردة من Jayden Maiva إلى Ja’Kobi Lane.
إذا استمر لوف في ذلك، فسيكون لديه فرصة خارجية ليصبح أول لاعب في نوتردام منذ المتلقي تيم براون في عام 1987 للفوز بكأس هيزمان، وبرايس ليس خلفه كثيرًا من حيث الإنتاج. اكتسب Love 758 ياردة على 124 عربة (6.1 ياردة لكل محاولة) وتسعة هبوط، بينما ركض السعر لمسافة 509 ياردة على 76 عربة (6.7 ياردة لكل محاولة) وثمانية هبوط.
وقال ماركوس فريمان، مدرب نوتردام: “ليس من الشائع جدًا في كرة القدم الجامعية، وليس شائعًا جدًا في الحياة، أن ترى رجلين موهوبين للغاية ويستحقان الكرة في أيديهما في كل لحظة ولكنهما يختاران وضع الفريق أمام نفسيهما ثم الاستفادة القصوى من الفرص المتاحة لهما”. “إنهم لا يتجهمون. إنهم أكبر داعم لبعضهم البعض… وهذا ما تريد أن يكون فريقك انعكاسًا له – لاعبون عظماء يقدمون مباريات رائعة عندما تكون الكرة في أيديهم، لكنهم يستمرون في وضع الفريق أمام (أنفسهم). هذا صعب القيام به. قد يكون هذا أحد أصعب الأشياء التي نطلب من لاعبينا القيام بها.”
أثناء اللعب تحت المطر معظم الليل، ركضت نوتردام لمسافة 306 ياردات على الرغم من وجود مركز انطلاق لأول مرة في طالبة السنة الثانية جو أوتينج، الذي حل محل البادئ أشتون كريج، الذي تعرض لإصابة في الركبة في نهاية الموسم يوم السبت الماضي ضد ولاية كارولينا الشمالية. لعب الأيرلنديون أيضًا دون بدء التدخل الدفاعي غابي روبيو، الذي غاب عن الملاعب بسبب إصابة في المرفق الأيسر، لكنهم ما زالوا يحتفظون بـ USC إلى أدنى مستوى للموسم 68 ياردة مسرعين لمسافة 29 ياردة. كانت 2.3 ياردة لكل محاولة لأحصنة طروادة أقل بكثير من أدنى مستوى لها في الموسم السابق وهو 3.7 ياردة لكل عملية حمل.
أكمل مايافا 22 من 42 تمريرة لمسافة 328 ياردة وهبوطين، لكن في الشوط الثاني ذهب فقط 8 من 18 لمسافة 151 ياردة وألقى اعتراضين. عند دخول اللعبة، قادت Maiva الأمة بمسافة 10.83 ياردة لكل محاولة وقادت مؤتمر Big Ten بمسافة 1852 ياردة أثناء رمي 13 هبوطًا واعتراضين فقط.
وقال فريمان: “لقد تحديناهم دفاعنا لنقول: دعونا نجعلهم ذو بعد واحد. لا يمكننا أن نسمح لهم بتشغيل الكرة حسب رغبتهم ورمي الكرة حسب رغبتهم”. “هذا ما كانوا يفعلونه. وفي أغلب الأحيان، أوقفناهم في مباراة الركض. من الواضح أنهم حصلوا على بعض التمريرات، وكان هذا هو التحدي… ربما كانوا موافقين على جعلهم أحاديي البعد، وقد حققوا بعض النجاح، لكن رجالنا استمروا في القتال واستمروا في القتال، وهذا ما يتطلبه تحقيق النجاح.”
في وقت سابق من الموسم، عانى دفاع نوتردام تحت قيادة المنسق الدفاعي للعام الأول كريس آش، خاصة في خسارة الأيرلنديين 41-40 أمام تكساس إيه آند إم عندما سمحوا بـ 40 نقطة لأول مرة منذ عام 2019 وارتفاع الموسم 488 ياردة. منذ ذلك الحين، أعاد الأيرلنديون تنظيم صفوفهم وحافظوا على معدل منافسيهم الخمسة الأخير عند 16.2 نقطة في المباراة الواحدة.
يوم السبت، قام الأيرلنديون ببعض اللعبات الدفاعية الحاسمة في الشوط الثاني، بما في ذلك الظهير الركني كريستيان جراي الذي تقدم أمام تمريرة مايفا لاعتراضها في أواخر الربع الثالث. تم استدعاء جراي للتدخل التمريري مرتين في الشوط وكان يغطي لين عندما سجل هدفًا ليضع أحصنة طروادة في المقدمة بثلاث نقاط. بعد أن سمح جراي بهذا الهبوط، تحدث فريمان معه.
قال فريمان: “ذكّرته قائلاً: “لا أحد يشعر بالسوء يا رجل. عليك أن تقوم بعملك وتلعب بالأسلوب المناسب. هل أعتقد أنك قادر على القيام بذلك؟ بالتأكيد. ولكن عليك أن تفعل ذلك، ولا أحد يتعاطف معه”. “بعد هذا الاختيار، دهس وقال لي بضع كلمات، لكني أحب ذلك. أحب ذلك. وهو يعلم أنني أحبه. أنا أؤمن به. لقد كان بحاجة إلى التحدي قليلاً.”
في الربع الرابع ، بعد أن أضاعت نوتردام هدفًا ميدانيًا بطول 31 ياردة ، كانت الكرة متأخرة 27-24 عندما أكمل مايافا تمريرة 42 ياردة إلى ماكاي ليمون. ولكن في المسرحية التالية، أجبر سلامة نوتردام أدون شولر ليمون على التعثر في النهاية، واستعاد الظهير الأيرلندي كينجستون فيليامو آسا الكرة. في حالة الاستحواذ التالية ، ركض كار للهبوط وتقدم بفارق 10 نقاط. ثم أوقف الأيرلنديون جامعة جنوب كاليفورنيا في المركز الرابع وبوصتين عندما خرج مايافا وألقى غير مكتمل، كل ذلك يضمن فوز نوتردام. أصبح النصر رسميًا عندما تم اعتراض Maiva قبل 1:06 من نهاية المباراة ونفد الأيرلنديون عقارب الساعة.
تحصل نوتردام على إجازة لمدة أسبوع قبل اللعب في كلية بوسطن، والتي انخفضت إلى 1-6 يوم السبت بعد خسارتها 38-23 أمام UConn. يلعب الأيرلنديون بعد ذلك على أرضهم ضد البحرية 6-0، وهي مباراة صعبة دائمًا لأن رجال البحرية يلعبون هجومًا ثلاثي الخيارات، ويختتمون الموسم ضد بيتسبرغ (5-2)، سيراكيوز (3-4) وستانفورد (2-4). إذا لعب الأيرلنديون بكامل إمكاناتهم، فيجب عليهم الفوز بكل تلك المباريات والعودة إلى بطولة CFP، حيث وصلوا قبل عام إلى مباراة اللقب الوطني قبل أن يخسروا أمام ولاية أوهايو، جامعة فريمان.
وفي ليلة السبت، لم يكن فريمان يفكر بهذا القدر. بدا مرتاحًا ومتحمسًا لهزيمة USC، الفريق الذي تلعبه نوتردام كل عام منذ عام 1926 باستثناء خلال الحرب العالمية الثانية وفي عام 2020 بسبب جائحة كوفيد-19. اعتبارًا من الآن، لا توجد مباراة مقررة بين Notre Dame-USC في العام المقبل، مما يترك بعض الأسئلة حول ما إذا كانوا سيبقون التنافس قائمًا على أساس سنوي. ومع ذلك، قال فريمان إنه أخبر لاعبيه قبل مباراة السبت أنه يتذكر جميع مباريات التنافس التي لعبها، والتي يعود تاريخها إلى لعبة Pee Wee لكرة القدم.
وقال فريمان: “إنها تعني أكثر قليلاً بسبب ما تمثله لجامعتك، وما تمثله لمشجعيك، واللاعبين الذين سبقونا واللاعبين القادمين”. “لقد ذكّرت رجالنا بالمسؤولية التي يتعين علينا القيام بها بالطريقة التي قمنا بها.”